Scaphognathus est un genre de ptérosaure rhamphorhynchidé connu du Tithonien de la formation géologique de Solnhofen (Bayern, Allemagne). En 1831, Goldfuss décrivait une partie antérieure de squelette (IGPB Goldfuß 1304) sous le nom de Pterodactylus crassirostris. En 1861, Wagner attribuait son propre genre à cette espèce : Scaphognathus, créant la combinaison S. crassirostris. Lors de la description d’IGPB Goldfuß 1304, Goldfuss avait noté la présence de tissus mous sur ce spécimen, suggérant qu’il était couvert d’un duvet de son vivant. Toutefois, les études suivantes s’opposèrent à cette interprétation. Récemment, la présence de tissus mous sur IGPB Goldfuß 1304 fut réaffirmée, donnant raison à Goldfuss. Henkemeier et ses collègues décrivent ainsi en détail les tissus mous de l’holotype de Scaphognathus crassirostris.
Pour étudier les tissus mous de IGPB Goldfuß 1304, Henkemeier et ses collègues ont employé une technique de visualisation appelée imagerie par transformation de réflectance (ITR). La méthode par ITR permet d’analyser les structures fines à la surface d’un objet, en manipulant virtuellement les propriétés de réflexion et les conditions d’éclairage. Henkemeier et ses collègues ont étudié quatre zones sur IGPB Goldfuß 1304 se situant au niveau du cou, du dos et des ailes.
Henkemeier et ses collègues ont identifié 6 types de pycnofibres, des actinofibriles ainsi que des vaisseaux sanguins sur IGPB Goldfuß 1304. Les pycnofibres sont des filaments qui auraient conféré un duvet aux ptérosaures, et qui pourraient être des plumes. En l’absence de fossiles plus clairs, ces filaments sont appelés avec prudence pycnofibres plutôt que plumes par Henkemeier et ses collègues. Les actinofibriles sont des fibres d’actine, qui servent à renforcer la structure de la membrane alaire. Les 6 types de pycnofibres observés par Henkemeier et ses collègues correspondent à des filaments simples (Type 1), des filaments bifurqués (Type 2), trifurqués (Type 3), des filaments avec des branches latérales (Type 4), des filaments en touffe (Type 5) et des filaments en forme de plume (Type 6).
Henkemeier et ses collègues ont également analysé les conditions de fossilisation de ces tissus mous. Ils ont ainsi pu déterminer que certaines structures sont d’origine organique, alors que d’autres sont d’origine taphonomique. Ils signalent également que la présence de plusieurs types de pycnofibres peut être lié à la fossilisation. En réalité, il est possible que les Types 2, 3 et 4 sont des formes détériorées du Type 1. Les types 5 et 6 sont quant à eux trop complexes pour s’être formés durant la fossilisation. Henkemeier et ses collègues constatent que les pycnofibres de Scaphognathus sont très similaires à celles des autres ptérosaures pour lesquels des pycnofibres sont connues.
Références : Henkemeier, N.; Jäger, K.R.K.; Sander, P.M., 2023, Redescription of soft tissue preservation in the holotype of Scaphognathus crassirostris (Goldfuß, 1831) using reflectance transformation imaging. Palaeontologia Electronica. 26(2): a16.
Goldfuss, G.A., 1831, Beiträge zur Kenntnis verschiedener Reptilien der Vorwelt. Nova Acta Physico-Medica Academiae Caesareae Leopoldino-Carolinae Naturae Curiosorum. 15: 61-128.
Wagner, J.A., 1861, Uebersicht über die fossilen Reptilien des lithographischen Schiefers in Bayern nach ihren Gattungen und Arten. Sitzungsberichte der königlich Bayerischen Akademie der Wissenschaften zu München. 1861: 497-535.
Toutes les images proviennent d’Henkemeier et al., 2023
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