Récemment, une méthode a été mise au point pour estimer le débit sanguin en observant les foramens sur les os, des trous sur les os où passent les vaisseaux sanguins. En mesurant la taille des foramens, il est possible d’estimer le débit sanguin qui traverse l’os. En général, les besoins énergétiques des tissus osseux déterminent les débits sanguins vers ces tissus. Chez les oiseaux le flux sanguin vers le fémur est plus élevé chez les espèces coureuses que chez les espèces volantes. Hu et ses collègues mettent ainsi au point une méthode de calcul du débit sanguin traversant le fémur des oiseaux fossiles, permettant d’en déduire leur activité locomotrice.
Hu et ses collègues ont étudié 154 fémurs d’oiseaux actuels et 45 fémurs d’oiseaux fossiles, notamment les genres mésozoïques Baptornis et Hesperornis. Pour évaluer le flux sanguin à partir de la taille des foramens, ils ont mis au point un système d’équations. Ils ont mesuré les longueurs du fémur et les circonférences médianes du fémur des oiseaux coureurs pour comparer le débit sanguin estimé du fémur avec la taille de l’os. Les valeurs moyennes de débit sanguin osseux traversant le fémur (Q̇), de la longueur du fémur (L), de la circonférence médiane du fémur (C) et la robustesse (R) ont été analysées en relation avec la masse corporelle (M) et le comportement locomoteur. Hu et ses collègues ont ainsi obtenu un modèle linéaire cohérent permettant d’estimer le débit sanguin traversant le fémur des oiseaux à partir de leur masse corporelle.
Les oiseaux fossiles étudiés par Hu et ses collègues sont des oiseaux à l’écologie déjà bien déterminée. Ce sont des oiseaux coureurs, comme Gastornis, ou bien des oiseaux nageant avec leurs pieds, comme Baptornis et Hesperornis. Les données obtenues par les équations de Hu et ses collègues pour les oiseaux fossiles sont similaires à celles des oiseaux actuels. Ces relations d’échelle similaires pour tous les oiseaux coureurs montre que l’activité locomotrice des oiseaux fossiles coureurs était semblable à celle des oiseaux coureurs actuels.
Référence : Hu, Q.; Miller, C.V.; Snelling, E.P.; Seymour, R.S., 2023, Blood flow rates to leg bones of extinct birds indicate high levels of cursorial locomotion. Paleobiology.
Toutes les images proviennent de Hu et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 