Les plumes sont des structures tégumentaires composées de kératine, que l’on retrouve chez les théropodes. Quelques groupes d’arthropodes ont développé des adaptations pour ingérer et métaboliser la kératine, adoptant ainsi un régime alimentaire kératophage. la kératophagie peut impliquer une relation de parasitisme si l’alimentation se fait directement sur l’hôte, ou une relation de symbiose si l’alimentation se fait dans le nid ou l’abri de l’hôte. Dans ce second cas, l’arthropode kératophage mange les plumes accumulées et nettoie ainsi l’habitat du théropode. Peñalver et ses collègues rapportent un spécimen fossile dans lequel cette relation symbiotique est révélée.
Le spécimen étudié par Peñalver et ses collègues est une pièce d’ambre (SJNB2012-31) découverte en 2012 sur le site de San Just (Teruel, Espagne), qui date de l’Albien. Ce spécimen contient des restes de plumes comprenant d’abondantes barbes et barbules, un calamus incomplet et deux segments de rachis. En raison de la morphologie basique de ces plumes et de leur âge crétacé, il n’est pas possible de déterminer le groupe de théropodes auquel elles appartenaient. Elles peuvent ainsi appartenir à un genre avien ou non-avien. Ces restes de plumes sont directement associés à des exuvies de larves de coléoptères dermestidés kératophages. Des coprolithes de dermestidés ainsi que des restes de champignons sont également présents.
Peñalver et ses collègues affirment que le microenvironnement le plus plausible d’où ces plumes sont originaires est un nid, où les plumes s’accumulent et accueillent des populations de coléoptères. Il est peu probable que les plumes aient encore attachées à leur hôte lorsque les larves s’en nourrissent en raison des champignons présents sur les barbules, indiquant une certaine décomposition. Peñalver et ses collègues en concluent que les larves de dermestidés se sont nourries de la kératine des plumes du spécimen SJNB2012-31. Ces plumes se trouvant dans un nid, le spécimen SJNB2012-31 atteste donc de la symbiose entre ces coléoptères et le théropode propriétaire de ce nid.
Référence : Peñalver, E.; Peris, D.; Álvarez-Parra, S.; Grimaldi, D.A.; Arillo, A.; Chiappe, L.; Delclòs, X.; Alcalá, L.; Sanz, J.L.; Solórzano-Kraemer, M.M.; Pérez-de la Fuente, R., 2023, Symbiosis between Cretaceous dinosaurs and feather-feeding beetles. PNAS. 120(17): e2217872120.
Toutes les images proviennent de Peñalver et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 