Falcarius est un genre de théropode therizinosaurien connu du Barrémien de la formation géologique de Cedar Mountain (Utah, USA). La seule espèce est l’espèce-type F. utahensis, dont le squelette est presque entièrement connu grâce à la découverte de milliers de spécimens. Les fossiles de Falcarius sont préservés en trois dimensions, avec très peu de déformations taphonomiques. Ces particularités rendent la morphologie des articulations des fossiles très fidèles pour reconstruire les articulations du vivant de Falcarius. Smith reconstruit ainsi la musculature des membres postérieurs de Falcarius, afin d’en déduire les caractéristiques de sa posture et de sa locomotion.
L’étude de Smith vient compléter celle de Rhodes et ses collègues, qui avait analysé la musculature du bassin de Falcarius en 2021. Smith étend l’étude aux membres postérieurs, en se basant sur plusieurs spécimens isolés mais conservés en parfait état. Ces fossiles sont l’ilium CEU 77169, le pubis UMNH 14540, l’ischium UMNH 12374, le fémur UMNH 12361, le tibia UMNH 12362, la fibula UMNH 12366, le métatarse II UMNH 12359, le métatarse III UMNH 12356 et le métatarse UMNH 14716. Smith étudie les traces d’attaches musculaires sur ces spécimens, afin de déduire la taille et la position des muscles de Falcarius.
La position d’insertion des muscles de Falcarius montre que le genre était plus disposé à la course que le therizinosauridé dérivé Nothronychus. Cette différence est renforcée par la morphologie légère et allongée des éléments distaux de Falcarius, augmentant l’efficacité des membres pour la course. Toutefois, Smith s’accorde avec Rhodes et ses collègues en considérant que Falcarius est un coureur moins efficace que certains autres coelurosaures, tels que les troodontidés ou les dromaeosauridés.
La morphologie du bassin de Falcarius est plus proche de celle de Tyrannosaurus que de celle de Nothronychus. Smith en déduit que le bassin de Falcarius était proche de la condition ancestrale des coelurosaures, et que Nothronychus était un thérizinosaure plus spécialisé. Smith interprète la démarche de Falcarius comme étant propulsée par la hanche, une démarche partagée par la plupart des théropodes. Cette démarche contraste avec Nothronychus qui a une démarche propulsée par le genou. Falcarius avait ainsi une locomotion sinueuse, alors que celle de Nothronychus était dandinante. Falcarius était ainsi un thérizinosaure à la démarche et à la posture encore très proches de celles des autres coelurosaures.
Références : Smith, D.K., 2023, Hindlimb Musculature of the Lower Cretaceous (Barremian) Therizinosaur Falcarius utahensis (Maniraptora, Theropoda) with Implications for Evolution, Stance, and Stride. Cretaceous Research. 105557.
Rhodes, M.M.; Henderson, D.M.; Currie, P.J., 2021, Maniraptoran pelvic musculature highlights evolutionary patterns in theropod locomotion on the line to birds. PeerJ. 9: e10855.
Toutes les images proviennent de Smith, 2023 à l’exception de la dernière qui est une œuvre de Scott Hartman
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