Pterodaustro est un ptérosaure ctenochasmatidé connu de plusieurs centaines de spécimens trouvés dans l’Albien de la formation géologique de Lagarcito (San Luis, Argentine). Pterodaustro présente un crâne long, mince et incurvé vers le haut. Sa dentition est très spécialisée, avec plus de 1000 dents très fines et longues sur sa mâchoire inférieure et des dents courtes et coniques sur sa mâchoire supérieure. Cerda et Codorniú étudient ainsi la microstructure dentaire de Pterodaustro, afin de déterminer si celle-ci est aussi atypique que la morphologie générale de ses dents.
Pour analyser la dentition de Pterodaustro, Cerda et Codorniú ont étudié un fragment de mâchoire inférieure (MIC-V55) présentant une dentition très bien conservée. Ils ont réalisé des coupes histologiques de plusieurs sections des dents de la mâchoire inférieure. Ces dents ont une forme filamenteuse mais sont bien des dents, composées d’émail et de dentine. L’analyse de la morphologie générale des mâchoires et des dents de Pterodaustro a déjà révélé que ce genre présentait un mode d’alimentation très spécialisé. Il se serait servi de ses dents filamenteuses pour filtrer l’eau, et se nourrir de microorganismes.
Les dents de la mâchoire inférieure de Pterodaustro sont toutes insérées dans un seul sillon, à l’exception des sept premières dents, plus épaisses, qui sont insérées dans des alvéoles individuelles. Cerda et Codorniú constatent que l’implantation dentaire de Pterodaustro présente une condition aulacodonte dans la mâchoire inférieure. Une implantation aulacodonte implique que la dent est implantée dans un sillon dont la profondeur est au moins égale à la hauteur de la couronne, qu’aucun os ne sépare les dents entre elles au niveau de la mâchoire, et que les parois linguales et labiales sont à peu près de la même hauteur.
Chez les ptérosaures, la condition ancestrale d’implantation dentaire est l’implantation thécodonte, qui se retrouve chez la quasi-totalité des genres du groupe. Hormis Pterodaustro, le seul autre ptérosaure qui présente une implantation aulacodonte est Allkaruen, un genre bien plus basal du jurassique moyen. L’implantation aulacodonte semble être une condition hautement spécialisée chez les ptérosaures. L’absence de séparations osseuses entre chaque dent de la mâchoire inférieure permet un contact très étroit entre celles-ci. Un « mur de dents », mince mais presque impénétrable, serait ainsi formé grâce à l’implantation aulacodonte de Pterodaustro. Cette disposition dentaire empêcherait le passage des aliments entre les dents, permettant un filtrage efficace lors de la fermeture des mâchoires.
Il existe deux types d’attachement dentaire : la gomphose où la dent est liée à la mâchoire par un ligament (le ligament parodontal), et l’ankylose où la dent est liée à la mâchoire par fusion osseuse. L’analyse ostéohistologique des dents de Pterodaustro par Cerda et Codorniú montre l’absence de preuve histologique d’un ligament parodontal chez Pterodaustro. Cette absence suggère par élimination que les dents filamenteuses de Pterodaustro ont été attachées par ankylose. Toutefois, les caractéristiques des dents de Pterodaustro ne sont pas non plus cohérentes avec un attachement à la mâchoire par ankylose. L’attachement dentaire de Pterodaustro apparaît ainsi distinct de la plupart des tétrapodes, avec un mode d’attachement hautement spécialisé encore inconnu.
L’analyse ostéohistologique des dents de Pterodaustro par Cerda et Codorniú révèle que ses dents sont toutes au même stade de développement. Cela indique une absence de remplacement dentaire, une condition dite monophyodonte. Cela contraste fortement avec les autres ptérosaures qui possèdent de multiples générations de dents, avec un remplacement dentaire assez fréquent (condition polyphyodonte). Il n’est toutefois pas possible d’affirmer que Pterodaustro était monophyodonte sur la base des seules preuves actuelles. Cerda et Codorniú montrent toutefois une autre caractéristique dentaire hautement spécialisée chez Pterodaustro, peut-être liée au mécanisme d’alimentation par filtration de ce taxon.
Référence : Cerda, I.A.; Codorniú, L., 2023, Palaeohistology reveals an unusual periodontium and tooth implantation in a filter-feeding pterodactyloid pterosaur, Pterodaustro guinazui, from the Lower Cretaceous of Argentina. Journal of Anatomy.
Toutes les images proviennent de Cerda et Codorniú, 2023
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