Entre 1999 et 2009, des fouilles ont été menées dans le Maastrichtien de la formation géologique d’Hell Creek (Montana, USA). Au cours de ces fouilles, John Horner mit au jour un dôme partiel de pachycephalosaure. En 2016, Bailleul et Horner effectuèrent une analyse ostéohistologique de ce spécimen (MOR 2915), au cours d’une comparaison de la microstructure osseuse des archosaures. Ils le référèrent alors à Pachycephalosauridae indet. Horner et ses collègues décrivent ainsi MOR 2915 comme l’holotype du nouveau genre Platytholus (« dôme plat », en référence à la forme de son crâne), avec P. clemensi pour espèce.
L’holotype (MOR 2915) de Platytholus clemensi est un dôme partiel, qui comprend une grande partie du toit crânien. Horner et ses collègues ont analysé les sutures osseuses du spécimen et effectué une analyse ostéohistologique, qui ont révélé que MOR 2915 était un individu subadulte proche de l’âge adulte.
Horner et ses collègues remarquent que l’holotype de Platytholus clemensi présente une lésion profonde de nature pathologique, au niveau du sommet du dôme. L’analyse ostéohistologique du spécimen révèle la présence d’un remodelage osseux causé par la cicatrisation de cette lésion. La lésion de MOR 2915 est différente de la plupart des autres pathologies connues pour les dômes des pachycephalosauridés. En effet, la lésion qui affecte MOR 2915 semble être directement causée par une cassure, plutôt que par une infection post-traumatique. Malgré l’apparente gravité de cette blessure, l’holotype de P. clemensi a guéri de cette blessure, indiquant qu’elle n’a pas directement causé sa mort. Horner et ses collègues ne proposent aucune hypothèse expliquant cette cassure du dôme, car plus d’analyses de la structure de l’os sont nécessaires.
L’analyse phylogénétique effectuée par Horner et ses collègues a classé Platytholus comme un pachycephalosauridé, dans une position dérivée au sein de Pachycephalosaurinae. Il se trouve dans un clade en compagnie d’Acrotholus et Prenocephale. Le clade formé par Platytholus, Acrotholus et Prenocephale est le clade-soeur de Pachycephalosaurini. Les résultats de cette analyse montrent que Platytholus est plus proche du genre asiatique contemporain Prenocephale que de genres trouvés dans la formation géologique d’Hell Creek comme Sphaerotholus ou Pachycephalosaurus. Horner et ses collègues mettent ainsi en évidence que les pachycephalosauridés étaient un clade diversifié, mais que cette diversité reste à découvrir.
Platytholus se caractérise notamment par un dôme est assez bas et large, une morphologie qui se retrouve souvent chez les individus immatures. Toutefois, l’holotype de P. clemensi est un individu quasiment adulte, rendant cette forme du dôme caractéristique des adultes de Platytholus. L’analyse ostéohistologique et des scans CT de son holotype montrent qu’un réseau dense de vascularisation osseuse est présent au niveau de l’orbite. Horner et ses collègues suggèrent que ce réseau vasculaire a pu procurer un avantage fonctionnel à l’œil, comme chez plusieurs oiseaux actuels.
Platytholus était un pachycephalosaure de taille moyenne, aux dimensions intermédiaires entre Sphaerotholus et Pachycephalosaurus qui vivaient également dans l’environnement d’Hell Creek. La morphologie plate de son dôme le distingue aisément de ces deux autres pachycephalosaures. D’après la taille de l’holotype, P. clemensi mesurait environ 2,5 mètres de longueur à l’âge adulte. Platytholus vivait dans une plaine côtière boisée traversée par plusieurs cours d’eau, au climat subtropical. Il cohabitait également avec des tortues, des squamates, des crocodylomorphes, des ptérosaures, les ankylosaures Ankylosaurus et Denversaurus, des cératopsiens, les ornithopodes Thescelosaurus et Edmontosaurus, des oiseaux, des dromaeosauridés, des troodontidés, le caenagnathidé Anzu, l’alvarezsauridé Trierarchuncus, des ornithomimosaures et le tyrannosauridé Tyrannosaurus.
Références : Horner, J.H.; Goodwin, M.B.; Evans, D.C., 2023, A new pachycephalosaurid from the Hell Creek Formation, Garfield County, Montana, U.S.A.. Journal of Vertebrate Paleontology.
Bailleul, A.M.; Horner, J.R., 2016, Comparative histology of some craniofacial sutures and skull-base synchondroses in non-avian dinosaurs and their extant phylogenetic bracket. Journal of Anatomy. 229(2): 252-285.
Toutes les images proviennent d’Horner et al., 2023
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