Chez les tétrapodes marins, l’appareil hyoïde est un élément crucial pour l’alimentation, car il soutient la langue pour le transport de la nourriture et permet de générer une aspiration. Les ichthyosaures et les cétacés odontocètes sont souvent considérés comme l’exemple-type de convergence évolutive. Ces deux groupes sont très similaires, de la microstructure osseuse à la forme du corps et au rôle écologique. Delsett et ses collègues décrivent ainsi les hyoïdes des ichthyosaures ophthalmosauridés, et les comparent à ceux des odontocètes, afin d’en savoir plus sur les modes d’alimentations des ophthalmosauridés.
Delsett et ses collègues ont analysé treize spécimens d’ophthalmosauridés, préservant tous une partie ou l’entièreté de l’appareil hyoïde. Ils ont comparé leurs données en les comparant aux hyoïdes de plusieurs cétacés odontocètes. Delsett et ses collègues ont analysé en détail la microstructure de quatre spécimens en les passant au scanner CT. Ces quatre spécimens sont PMO 222.654 (Janusaurus lundi, ou bien Arthropterygius lundi), PMO 222.669 (Palvennia hoybergeti, ou bien Arthropterygius hoybergeti), PMO 222.667 (Keilhauia sp., ou bien Arthropterygius chisorum) et PMO 224.252 (Ophthalmosauridae indet.)
Les comparaisons morphologiques effectuées par Delsett et ses collègues ont mis en évidence le fait que les hyoïdes des ophthalmosauridés étaient probablement trop minces pour générer une aspiration. De plus, l’usage de l’appareil hyoïde pour générer une aspiration génère une contrainte mécanique sur celui-ci. L’analyse de la microstructure des appareils hyoïdes des ophthalmosauridés révèle qu’il n’y a pas de contraintes structurelles directionnelles au niveau de celui-ci. Le fait que les ophthalmosauridés ne pouvaient pas aspirer, et donc se nourrir par aspiration des proies, est cohérent avec l’omniprésence d’une dentition fonctionnelle chez tous les genres de ce clade.
L’appareil hyoïde des ophthalmosauridés apparaît ainsi bien différent de celui des cétacés odontocètes. Dans ce groupe de cétacés, un certain nombre de genres se nourrissent par aspiration ou en combinant plusieurs méthodes de chasse incluant l’aspiration. Delsett et ses collègues remarquent par ailleurs que la forme de l’appareil hyoïde des ophthalmosauridés n’a pas subi de grandes transformations au cours de l’évolution de ce groupe. Cela contraste avec les odontocètes, qui présentent une grande plasticité évolutive au niveau de l’appareil hyoïde. Delsett et ses collègues montrent donc que les ichthyosaures ophthalmosauridés ne pouvaient pas se nourrir par aspiration, ce qui marque une différence notable avec les cétacés odontocètes, malgré leur grande convergence évolutive.
Référence : Delsett, L.L.; Pyenson, N.; Miedema, F.; Hammer, Ø., 2023, Is the hyoid a constraint on innovation? A study in convergence driving feeding in fish-shaped marine tetrapods. Paleobiology.
Toutes les images proviennent de Delsett et al., 2023
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