Depuis le début du 21ème siècle, de nombreuses études ont rapporté la présence de dents d’oiseaux en provenance de formations géologiques du crétacé supérieur du Canada. Ces études sont notamment celles de Sankey et al. (2002), Larson et al. (2010), Currie et Coy (2008), Brinkman et al. (2005) ou encore Gates et al. (2013). Ces dents, isolées, ont souvent été interprétées comme appartenant à des formes proches d’Ichthyornis ou des hesperornithidés. D’autres études comme Longrich (2008) ont rapporté des dents similaires du crétacé supérieur des Etats-Unis. Mohr et ses collègues redécrivent ainsi ces dents isolées, qu’ils interprètent plutôt comme des dents de crocodylomorphes juvéniles ou d’archosaures indéterminés.
Mohr et ses collègues ont analysé un ensemble de dents isolées provenant des formations géologiques de Milk River, Oldman, Dinosaur Park, St. Mary River, Horseshoe Canyon et Scollard (Alberta, Canada). Ils ont comparé ces dents avec les dents des théropodes Troodon et Richardoestesia, des oiseaux Hesperornis et Ichthyornis ainsi que de plusieurs crocodiliens actuels et fossiles. Mohr et ses collègues ont ainsi identifié 11 morphotypes dentaires.
Le Morphotype 1 comprend des dents décrites par Sankey et al. (2002), sachant que des dents similaires ont été décrites par Longrich (2008) en provenance de la formation géologique de Lance (USA, Wyoming). Mohr et ses collègues indiquent que ce morphotype ressemble aux dents du maxillaire des alligators juvéniles. Le Morphotype 2 comprend des dents décrites par Sankey et al. (2002), Longrich (2008) et Gates et al. (2013). Mohr et ses collègues indiquent que ce morphotype ressemble aux dents du prémaxillaire, du maxillaire et du dentaire des alligators juvéniles.
Le Morphotype 3 comprend trois dents (TMP 2014.6.244A, TMP 1995.168.13B et UALVP 57560C) que Mohr et ses collègues décrivent. Ces dents sont similaires aux morphotypes 1 et 2, avec des caractéristiques typiques des dents des crocodylomorphes juvéniles. Le Morphotype 4 ne comprend qu’une seule dent (TMP 1996. 62.50A) que Mohr et ses collègues décrivent. Ils indiquent que ce morphotype ressemble aux dents des crocodiliens Alligator, Caiman et Leidyosuchus. Le Morphotype 5 comprend deux dents (TMP 1994.144.114 et TMP 1996.62.54A) que Mohr et ses collègues décrivent. Ils indiquent que ce morphotype ressemble aux dents des crocodiliens juvéniles des genres actuels Alligator et Caiman.
Les Morphotypes 6, 7, 8 et 9 sont décrits par Mohr et ses collègues comme les morphotypes les plus difficiles à identifier. Ils partagent des caractéristiques avec les crocodiliens, les théropodes non-aviens et certains oiseaux. Le Morphotype 10 a déjà été décrit par Brinkman et al. (2005) comme représentant potentiellement des dents d’oiseaux. Des fragments de mâchoires d’oiseaux portant des dents similaires ont été décrits par Bell et Everhart (2011) en provenance du Kansas. Mohr et ses collègues considèrent que de tous les morphotypes étudiés, c’est le Morphotype 10 qui est le plus susceptible de bien représenter des dents d’oiseaux. Le Morphotype 11 est représenté par deux dents (TMP 95.181.66B et TMP 96.1.14) comparables à certaines dents des mâchoires supérieures et inférieures des crocodiliens, et notamment des alligators juvéniles.
Avec cette redescription, Mohr et ses collègues en arrivent à la constatation que les morphotypes 1, 2, 3, 4, 5 et 11 sont très similaires aux dents des crocodiliens juvéniles. Ils en concluent que ces dents, désignées auparavant comme cf. Aves, sont en fait des dents de crocodiliens juvéniles référables à Crocodylia indet. En revanche, les morphotypes 6, 7, 8, 9 et 10 ont une identité plus floue, qui empêchent de les attribuer à un groupe taxonomique précis au sein d’Archosauria. La variation entre les morphotypes étudiés peut représenter une variation au sein de la dentition de quelques taxons, plutôt qu’une grande diversité taxonomique. Pour préciser l’attribution de ces morphotypes à des taxons particulier, et connaître l’identité des morphotypes 6, 7, 8, 9 et 10, il nous faut attendre la découverte de restes crâniens plus complets portant ces dents.
Références : Mohr, S.R.; Acorn, J.H.; Currie, P.J., 2023, Putative avian teeth from the Late Cretaceous of Alberta, Canada, are more likely from crocodilians. PLoS ONE. 18(3): e0283581.
Sankey, J.T.; Brinkman, D.B.; Guenther, M.; Currie, P.J., 2002, Small theropod and bird teeth from Late Cretaceous (Late Campanian) Judith River group, Alberta. Journal of Paleontology. 76: 751–763.
Larson, D.W.; Brinkman, D.; Bell, P., 2010, Faunal assemblages from the upper Horseshoe Canyon Formation, an early Maastrichtian cool-climate assemblage from Alberta, with special reference to the Albertosaurus sarcophagus bonebed. Canadian Journal of Earth Sciences. 47: 1159–1181.
Currie, P.J.; Coy, C., 2008, The first serrated bird tooth. In: eds. Sankey, J.T.; Baszio, S., Vertebrate microfossil assemblages, their role in paleoecology and paleobiogeography. Indiana University Press, Bloomington, IN. pp. 159–165.
Brinkman, D.B.; Braman, D.R.; Neuman, A.G.; Ralrick, P.E.; Sato, T.A., 2005, Vertebrate assemblage from the marine shales of the Lethbridge Coal Zone. In: eds. Currie, P.J.; Koppelhus, E.B., Dinosaur Provincial Park: A Spectacular Ancient Ecosystem Revealed. Indiana University Press, Bloomington, Indiana. pp. 486–500.
Gates, T.A.; Zanno, L.E.; Makovicky, P.J., 2013, Theropod teeth from the upper Maastrichtian Hell Creek Formation “Sue” Quarry: New Morphotypes faunal comparisons. Acta Palaeontologica Polonica. 60(1): 131–139.
Longrich, N.R., 2008, Small theropod teeth from the Lance Formation of Wyoming, USA. In: eds. Sankey, J.T.; Baszio, S., Vertebrate microfossil assemblages, their role in paleoecology and paleobiogeography. Indiana University Press, Bloomington, IN. pp. 159–165.
Bell, A.; Everhart, M.J., 2011, Remains of small ornithurine birds from a Late Cretaceous (Cenomanian) microsite in Russell County, north-central Kansas. Kansas Academy of Science, Transactions. 114 (1–2): 115–122.
Toutes les images proviennent de Mohr et al., 2023
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