Ornithopsis est un sauropode titanosauriforme connu d’une poignée de spécimens du Barrémien de l’Angleterre. L’espèce-type est O. hulkei et son lectotype est une vertèbre dorsale (NHMUK R28632). Peu de fossiles ont été rapportés à cette espèce, mais O. hulkei présente une morphologie vertébrale très distincte qui rend l’espèce valide. En 2000, un site de remplissage de fissures karstiques fut découvert à Balve-Beckum (Nordrhein-Westfalen, Allemagne). Les sédiments remplissant ces fissures datent du Barrémien-Aptien. Depuis 2002, des fouilles sont menées sur ce site, mettant au jour principalement des microfossiles, et occasionnellement des macrofossiles. Hornung et ses collègues décrivent ainsi plusieurs spécimens de sauropodes provenant du site de Balve-Beckum (voir cet article), y compris un spécimen d’Ornithopsis.
Le spécimen décrit par Hornung et ses collègues est un centrum dorsal abîmé (WMNM P82326). Il présente une morphologie très particulière qui le rend unique à l’exception des vertèbres d’Ornithopsis hulkei. WMNM P82326 est légèrement plus petit que le lectotype d’O. hulkei et les deux spécimens sont en mauvais état. La mauvaise préservation des deux fossiles rend leur comparaison détaillée impossible, car peu de caractères sont observables. Hornung et ses collègues décident de prudemment référer WMNM P82326 à Ornithopsis sp.
Le spécimen WMNM P82326 vivait dans un environnement montagneux au climat semi-aride. Il cohabitait avec des tortues, des crocodylomorphes, des dromaeosauridés, des tyrannosauroidés, des ankylosaures, des ornithopodes et des ptérosaures. Ses fossiles se sont déposés dans des grottes karstiques ou dans un système de fissures rocheuses, suite à leur transport par des cours d’eau. Hornung et ses collègues signalent que le spécimen d’Ornithopsis et un autre sauropode indéterminé trouvé à Balve-Beckum sont les premiers sauropodes d’Europe découverts dans les sédiments d’un environnement montagneux.
Référence : Hornung, J.J.; Sachs, S.; Schwermann, A.H., 2023, The first record of sauropod dinosaurs from a palaeotopographical upland environment and its implications for megaherbivorous dinosaur faunal turnover in the Early Cretaceous of northwestern Europe. Geologie und Paläontologie in Westfalen. 97: 1-34.
Toutes les images proviennent d’Hornung et al., 2023
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