En 1986, Zakharov et ses collègues ont décrit plusieurs restes de sauropsides marins en provenance des plaines de Yangoda, dans des sédiments du Turonien-Coniacien. En 2021 et 2022, des fouilles paléontologiques ont été menées dans plusieurs sites de Sibérie, et notamment sur le site de Yangoda. Zverkov et ses collègues décrivent ainsi les restes fossiles découverts, tout en revenant sur certaines des découvertes décrites par Zakharov et ses collègues. Ils mettent ainsi en évidence la présence de spécimens de plésiosaures trouvés dans les localités de Tanama, Yangoda et Kheta (Krasnoïarsk, Russie).
La géologie de la Sibérie est encore mal définie, et peu de formations géologiques y ont été identifiées. L’âge des couches y est également incertain, et se base principalement sur les spécimens fossiles découverts. Les sédiments de la localité de Tanama datent du Santonien au Maastrichtien et finalement, ceux de Kheta correspondent à la formation géologique de Mutino, datée du Santonien-Campanien.
Zverkov et ses collègues réfèrent ainsi plusieurs spécimens à Plesiosauria indet. Ces fossiles sont trop partiels ou détériorés pour être identifiés plus précisément. Ils se composent d’une phalange (SSU T-83/2) potentiellement perdue, d’un os indéterminé (SSU T-83/3), d’une vertèbre fragmentaire (SSU T-83/5) et d’un fragment de propodial (SSU T-83/7) du Santonien de Tanama. Dans le Coniacien de Yangoda, le matériel comprend un centrum de juvénile (ZIN PH 4/285), un fragment d’ischium de juvénile (ZIN PH 5/285), la diaphyse d’un propodial (ZIN PH 7/285) et deux fragments de phalanges (ZIN PH 6/285). Zverkov et ses collègues font remarquer que le fragment de propodial SSU T-83/7 avait précédemment été considéré comme une dent de mosasauridé par Zakharov et al. (1986).
Zverkov et ses collègues assignent à Plesiosauria indet. un fragment de vertèbre (SSU Ya-86/8) du Turonien de Yangoda ainsi qu’une vertèbre dorsale ou sacrale (SSTU MEZ 4/123) et l’extrémité proximale d’un fémur (SSTU MEZ 4/124) du Santonien-Campanien de la formation géologique de Mutino. Enfin, ils réfèrent à Plesiosauria indet. un spécimen très érodé sans numéro de catalogue du Santonien-Campanien de la formation géologique de Mutino, composé de fragments de vertèbres, de bassin et des membres.
Zverkov et ses collègues décrivent ensuite plusieurs spécimens attribuables à Polycotylidae indet. Il s’agit de deux dents (ZIN PH 1/285 et ZIN PH 2/285) du Coniacien de Yangoda, toutes deux composées uniquement de la couronne dentaire partielle, d’un centrum cervical (SSU Ya-86/16), d’un épipodial (SSU Ya-86/17) et d’un fragment d’ischium (SSU Ya-86/15). Selon Zverkov et ses collègues, les spécimens SSU Ya-86/15, SSU Ya-86/16 et SSU Ya-86/17 appartiennent probablement au même individu, provenant du Coniacien de Yangoda.
Enfin, Zverkov et ses collègues réfèrent quelques spécimens à Elasmosauridae indet. : deux vertèbres cervicales (SSU Ya-86/11 et SSU Ya-86/13) et un propodial (SSU Ya-86/9) du Coniacien de Yangoda. Ces spécimens ont été retrouvés en association avec d’autres fragments osseux indéterminés, et appartiennent très probablement au même individu. Ils réfèrent aussi à Elasmosauridae indet. deux spécimens du Santonien de Tanama : une vertèbre caudale isolée (SSU T-83/4) présentant des signes d’une pathologie et une vertèbre cervicale (SSU T-83/1) trop incomplète pour être décrite.
Les plésiosaures décrits par Zverkov et ses collègues constituent l’une des occurrences les plus septentrionales de ce groupe. La présence de plésiosaures à des latitudes polaires n’est pas très surprenante car ils étaient probablement résistants au froid, et ont déjà été retrouvés en Antarctique. Zverkov et ses collègues constatent que parmi les fossiles récoltés, une assez grande partie appartient à des individus juvéniles. Ils proposent ainsi que la mer qui recouvrait la Sibérie au crétacé supérieur a pu servir de nurserie aux plésiosaures, durant l’été polaire.
Références : Zverkov, N.G.; Rogov, M.A.; Zakharov, V.A.; Danilov, I.G.; Grigoriev, D.V.; Košťák, M., 2023, Northernmost occurrences of plesiosaurs and turtles in the Upper Cretaceous of Eurasia. Cretaceous Research. 105537.
Zakharov, V.A.; Zanin, Y.N.; Zverev, K.V.; Lebedeva, N.K.; Khlonova, A.F.; Khomentovsky, O.V.; Beizel, A.L.; Endelman L.G., 1986, Стратиграфия верхнемеловых отложений Северной Сибири (Усть-Енисейская впадина). ИГиГ СО АН СССР, Новосибирск. 82 pp.
Toutes les images proviennent de Zverkov et al., 2023
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