Luskhan est un genre de pliosauridé brachaucheniiné décrit en 2017 par Fischer et ses collègues, sur la base d’un squelette assez complet (YKM 68344/1_262). Il provient de l’Hauterivien d’une formation géologique sans nom (Oulianovsk, Russie), avec L. itilensis pour unique espèce. Luskhan présente plusieurs caractéristiques étranges pour un brachaucheniiné, comme par exemple un long museau. Fischer et ses collègues décrivent ainsi en détail l’anatomie de Luskhan, afin de mieux comprendre son écologie et le rôle joué par son long museau.
L’holotype (YKM 68344/1_262) de Luskhan itilensis, non content d’être assez complet, est également préservé en trois dimensions et partiellement articulé. Pour mieux saisir ses caractéristiques morphologiques, Fischer et ses collègues ont procédé au scan CT de ses os. L’analyse détaillée du spécimen leur a permis d’identifier de nouveaux caractères présents chez Luskhan, améliorant notre connaissance du genre.
Fischer et ses collègues ont analysé l’impact de ces nouveaux caractères sur la position phylogénétique de Luskhan au sein des pliosauridés. Le genre se retrouve placé chez les brachaucheniinés, mais les relations au sein du clade sont mal résolues. Luskhan s’y trouve être le taxon-soeur de « Pliosaurus » patagonicus, mais cette position est assez fragile.
Fischer et ses collègues notent que Luskhan présente une série de caractéristiques qui le rendent atypique au sein des brachaucheniinés. L’une des caractéristiques les plus frappantes est l’orientation vers l’avant des premières dents prémaxillaires. L’absence d’une structure similaire sur le dentaire semble indiquer que cette caractéristique ne jouait pas de rôle spécifique dans l’alimentation. Fischer et ses collègues notent que cette orientation dentaire se retrouve également chez les cétacés ziphiidés et squalodontidés. Chez ces groupes, les dents prémaxillaires orientées vers l’avant jouent un rôle de communication et parfois d’arme dans des combats intraspécifiques. Il est donc possible que les dents de Luskhan aient eu une fonction similaire, mais cela reste hautement spéculatif.
La morphologie des vertèbres cervicales de Luskhan suggère que son sou était particulièrement raide. Cette adaptation se retrouve chez les polycotylidés, et permettait de nager à grande vitesse et de mieux encaisser les chocs avec son crâne. Comme souligné précédemment, Luskhan présente un crâne au museau allongé, moins massif que celui des autres brachaucheniinés. Selon Fischer et ses collègues, ces caractéristiques anatomiques nous indiquent que l’écologie de Luskhan différait grandement de celle des autres pliosauridés.
Références : Fischer, V.; Benson, R.B.J.; Zverkov, N.G.; Arkhangelsky, M.S.; Stenshin, I.M.; Uspensky, G.N.; Prilepskaya, N.E., 2023, Anatomy and relationships of the bizarre Early Cretaceous pliosaurid Luskhan itilensis. Zoological Journal of the Linnean Society. XX: 1–37.
Fischer, V.; Benson, R.B.J.; Zverkov, N.G.; Soul, L.C.; Arkhangelsky, M.S.; Lambert, O.; Stenshin, I.M.; Uspensky, G.N.; Druckenmiller, P.S., 2017, Plasticity and convergence in the evolution of short-necked plesiosaurs. Current Biology. 27: 1667–1676. e3.
Toutes les images proviennent de Fischer et al., 2023
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