En Nouvelle-Zélande, les plésiosaures sont connus depuis les publications d’Owen, d’Hector et de Lydekker dans les années 1870-1880. La plupart des fossiles décrits par ces études sont fragmentaires, et les taxons nommés sont des nomina dubia. En 1971, Welles et Gregg ont effectué une révision des plésiosaures de la formation géologique de Conway (Canterbury) tandis qu’en 1986, Wiffen et Moisley ont révisé les spécimens de plésiosaures de la formation géologique de Tahora (Hawke’s Bay). Ces deux formations géologiques datent de la fin du crétacé (Campanien-Maastrichtien), et ont livré une importante faune de sauropsides. Ces deux études sont en grande partie obsolètes, et c’est pour actualiser nos connaissances sur les plésiosaures du crétacé néo-zélandais qu’O’Gorman et Otero en font une révision.
En 1874, Hector décrit un centrum sacral (CM Zfr 33) de la formation géologique de Conway comme spécimen de l’hypodigme de la nouvelle espèce Plesiosaurus homlesi. Il réfère aussi deux propodiaux (DM R1539 et DM R1547) de la formation géologique de Conway à Plesiosaurus crassicostatus. En 1889, Lydekker réfère le centrum cervical NHMUK R831 de la formation géologique de Conway à Cimoliasaurus australis. En 1971, Welles et Gregg décrivent deux spécimens d’impressions de côtes et de vertèbres (NHMUK 36075 et NHMUK 37413) de la formation géologique de Conway, qu’ils réfèrent à Polycotylidae indet. Ils réfèrent également les centra NHMUK R831 et CM Zfr 33 ainsi que les propodiaux DM R1539 et DM R1547 à Polycotylidae indet. En 1986, Wiffen et Moisley décrivent un coracoïde (NPC CD 457) et deux squelettes fragmentaires (NPC CD 460 et NPC CD 461) de la formation géologique de Tahora qu’ils réfèrent à Pliosauridae indet.
O’Gorman et Otero identifient le coracoïde NPC CD 457 comme un pubis, les vertèbres cervicales de NPC CD 461 comme des vertèbres caudales et les vertèbres cervicales de NPC CD 460 comme des vertèbres sacrales et caudales. O’Gorman et Otero réfèrent l’ensemble de ces spécimens à Plesiosauria indet., car ils sont dépourvus de caractères permettant de les identifier plus précisément. Ils réfèrent également quatre dents isolées (NPC CD 462, NPC CD 463, NPC CD 464 et NPC CD 465) de la formation géologique de Tahora à Plesiosauria indet. pour les mêmes raisons. O’Gorman et Otero notent également que NPC CD 460 et NPC CD 461 sont peut être un unique spécimen, peut-être un elasmosauridé juvénile, mais qu’ils manquent de caractéristiques distinctives pour en être certain.
En 1874, Hector crée l’espèce Polycotylus tenuis pour plusieurs spécimens de la formation géologique de Conway, dont un centre cervical (DM R1544) et deux propodiaux (NHMUK R838 et DM R1548). En 1889, Lydekker assigne l’espèce à Cimoliasaurus, créant C. tenuis. En 1971, Welles et Gregg réfèrent ces trois spécimens à Polycotylidae indet. En 1986, Wiffen et Moisley réfèrent une vertèbre cervicale isolée (NPC CD 459) de la formation géologique de Tahora à Pliosauridae indet. O’Gorman et Otero réfèrent tous ces spécimens à Polycotylidae indet., mais émettent des réserves pour l’attribution des propodiaux NHMUK R838 et DM R1548 à cette famille.
En 1889, Lydekker crée l’espèce Cimoliasaurus australis pour deux centra cervicaux d’un spécimen juvénile (NHMUK 36074) de la formation géologique de Conway. En 1971, Welles et Gregg réfèrent NHMUK 36074 à Polycotylidae indet. Ils attribuent également deux propodiaux (CM Zfr 99 et CM Zfr 125) de la formation géologique de Conway à Polycotylidae indet. En 1986, Wiffen et Moisley réfèrent un squelette fragmentaire (NPC CD 458), composé de deux propodiaux, d’une vertèbre sacrale et d’un fragment de côte, de la formation géologique de Tahora, à Pliosauridae indet. O’Gorman et Otero attribuent ces spécimens à Elasmosauridae indet.
Les plésiosaures indéterminés des formations géologiques de Tahora et Conway semblent ainsi être majoritairement des elasmosauridés, avec une faible proportion de polycotylidés. Ils vivaient en compagnie de tortues, des mosasauridés Taniwhasaurus, Prognathodon, Mosasaurus et Moanasaurus ainsi que des elasmosauridés Alexandronectes, Tuarangisaurus et Mauisaurus.
Références : O’Gorman, J.P.; Otero, R.A., 2023, Revision of the short-necked Cretaceous plesiosaurians from New Zealand. Comptes Rendus Palevol. 22(6): 77-90.
Owen, R., 1870, Notice of some saurian fossils discovered by J. H. Hood, Esq., at Waipara, Middle Island, New Zealand. Geological Magazine. 7(68): 49-53.
Hector, J., 1874, On the fossil Reptilia of New Zealand. Transactionsand Proceedings of the New Zealand Institute. 6: 333-358.
Lydekker, R., 1889, Catalogue of the Fossil Reptilia and Amphibia in the British Museum: Part 2, in Lydekker, R. (ed.), Containing the Orders Ichthyopterygia and Sauropterygia. British Museum, London, 307 p.
Welles, S.; Gregg, D.R., 1971, Late Cretaceous marine reptiles of New Zealand. Records of the Canterbury Museum. 9: 1-111.
Wiffen, J.; Moisley, W.L., 1986, Late Cretaceous reptiles (Families Elasmosauridae and Pliosauridae) from the Mangahouanga Stream, North Island, New Zealand. New Zealand Journal of Geology and Geophysics. 29(2): 205-252.
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