Les ichthyosauromorphes sont un groupe très diversifié de sauropsides marins, que l’on connaît du début du trias au milieu du crétacé. Dans le trias inférieur de Norvège, plusieurs genres sont connus, avec les formes basales Isfjordosaurus, Grippia, Omphalosaurus et Pessopteryx. Kear et ses collègues décrivent ainsi la découverte d’un nouveau spécimen d’ichthyosauromorphe découvert dans l’Olénékien de la formation géologique de Vikinghøgda (Svalbard, Norvège).
Le spécimen décrit par Kear et ses collègues et un squelette fragmentaire (PMO 245.975). Il se compose de 11 centra vertébraux articulés ainsi que de 15 fragments osseux indéterminés. Selon Kear et ses collègues, ces fragments sont probablement des morceaux d’arcs neuraux, de membres et des ceintures pectorale et pelvienne. Les vertèbres de PMO 245.975 ont une morphologie typique des vertèbres des ichthyosauromorphes et sont similaires aux vertèbres caudales des ichthyopterygiens basaux. Kear et ses collègues réfèrent ainsi PMO 245.975 à Ichthyopterygia indet. Ils effectuent également une analyse ostéohistologique du spécimen, qui révèle que c’était un individu adulte.
Le spécimen PMO 245.975 mesurait entre 5 et 6,5 mètres de longueur. L’analyse de la matrice autour du spécimen indique qu’il a été découvert dans le « Fish Niveau », un niveau sédimentaire typiquement pélagique, c’est-à-dire de haute mer. PMO 245.975 étant un ichtyopterygien basal et un individu adulte, sa découverte dans des sédiments pélagiques indique que dès le tout début du trias, les ichthyosauromorphes occupaient des niches écologiques en haute mer, du moins à l’âge adulte. Les sauropsides du « Fish Niveau » de la formation géologique de Vikinghøgda sont encore méconnus, et nous savons seulement que PMO 245.975 vivait en compagnie de l’ichthyosauromorphe Omphalosaurus.
Kear et ses collègues en arrivent à la conclusion que puisque les ichthyosauromorphes du tout début du trias vivaient en haute mer, leurs ancêtres côtiers dataient forcément du permien. Ils apportent ainsi une nouvelle preuve que les ichthyosauromorphes sont apparus au permien, et ont survécu à la crise Permien/Trias.
Référence : Kear, B.P.; Engelschiøn, V.S.; Hammer, O.; Roberts, A.J.; Hurum, J.H., 2023, Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins. Current Biology. 33(5): PR178-R179.
Toutes les images proviennent de Kear et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 