Ichthyornis est un oiseau ichthyornithidé avec I. dispar pour espèce, connu de nombreux sédiments côtiers du crétacé supérieur des Etats-Unis, du Mexique et du Canada. Son anatomie est relativement bien connues, avec des études sur son crâne et plus récemment sur son squelette postcrânien. Ichthyonis est retrouvé dans des sédiments marins et ses dents sont celles d’un piscivore. Il est ainsi admis que ce genre est un oiseau marin piscivore, mais son mode de locomotion reste flou. Il a été suggéré qu’il pêchait au-dessus de l’eau, à la surface de l’eau ou bien sous l’eau. Lowi-Merri et ses collègues analysent ainsi la morphologie du sternum et la proportion des membres d’Ichthyornis, afin de pouvoir en déduire sa locomotion.
Le sternum est un os qui joue un rôle essentiel dans le vol battu des oiseaux, et son étude nous permet de comprendre le type de vol pratiqué. Jusqu’à récemment, le sternum d’Ichthyornis était très mal connu, nous empêchant de connaître son type de vol. Benito et ses collègues ont récemment décrit en détail le squelette postcrânien d’Ichthyornis (voir cet article), permettant de connaître son sternum. Lowi-Merri et ses collègues reconstruisent ainsi le sternum d’Ichthyornis afin de connaître ses caractéristiques morphologiques. Ils ont utilisé les spécimens FHSM VP-18702, NHMUK PV A 905 et KUVP 119673 pour en produire un modèle 3D. Ils placent leurs résultats dans une analyse morphométrique, et analysent également la proportion des membres d’Ichthyornis.
L’analyse morphométrique du sternum des oiseaux a placé celui d’Ichthyornis dans un morphospace proche de celui d’oiseaux planeurs vivant dans un environnement aquatique tels que les puffins, les albatros, le Bec-en-sabot du Nil ou l’anhinga. Lowi-Merri et ses collègues en déduisent qu’Ichthyornis pratiquait le vol plané, en utilisant les courants aériens. L’analyse morphométrique des proportions des membres des oiseaux trouve des résultats différents pour Ichthyornis. Le morphospace d’Ichthyornis est proche des oiseaux aquatiques comme les canards, les fous de Bassan ou encore les sternes. Ces oiseaux sont spécialisés dans un mode de vie incluant une nage à la surface de l’eau, à l’aide de leurs membres postérieurs. Lowi-Merri et ses collègues en concluent qu’Ichthyornis pouvait nager par propulsion grâce à ses membres postérieurs.
Ichthyornis était ainsi un oiseau marin planeur, également capable de nager avec ses membres postérieurs. Lowi-Merri et ses collègues suggèrent donc qu’Ichthyornis pouvait pêcher au-dessus de l’eau mais aussi à la surface de l’eau.
Référence : Lowi-Merri, T.M.; Demuth, O.E.; Benito, J.; Field, D.J.; Benson, R.B.J.; Claramunt, S.; Evans, D.C., 2023, Reconstructing locomotor ecology of extinct avialans: a case study of Ichthyornis comparing sternum morphology and skeletal proportions. Proceedings of the Royal Society B. 290: 20222020.
Benito, J.; Chen, A.; Wilson, L.E.; Bhullar, B.S.; Burnham, D.; Field, D.J., 2022, Forty new specimens of Ichthyornis provide unprecedented insight into the postcranial morphology of crownward stem group birds. PeerJ. 10: e13919.
Toutes les images proviennent de Lowi-Merri et al., 2023 à l’exception de la première et de la dernière qui proviennent de Benito et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 