Nouveau spécimen et écologie alimentaire de Jeholornis

Jeholornis est un oiseau basal de la famille des jeholornithidés, connu de plus d’une centaine de spécimens bien conservés des formations géologiques de Jiufotang et Yixian. Il se caractérise par une longue queue, une dentition très réduite, un crâne akinétique. Son plumage, son contenu stomacal et son anatomie ont été étudiés en détail, et l’écologie de Jeholornis s’en trouve bien connue. Les récentes études menées par Hu et ses collègues en 2022 ont démontré que Jeholornis était un oiseau frugivore diurne (voir cet article pour plus de détails). Wu et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de Jeholornis, qui possède de nombreux phytolithes dans son appareil digestif. Ce spécimen permet aussi d’en savoir plus sur l’écologie alimentaire du genre, grâce à ces phytolithes.

Le spécimen analysé par Wu et ses collègues est un squelette assez complet (IVPP 14978) préservant des tissus mous (plumes, contenu stomacal). Il s’agit d’un individu subadulte provenant de l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). IVPP 14978 représente clairement un spécimen de Jeholornis prima, et lui a été référé par Wu et ses collègues. IVPP 14978 présente 418 phytolithes dans son appareil digestif, notamment dans son contenu stomacal, ce qui représente une masse de 2 grammes de phytolithes. Les phytolithes sont des formes variées de concrétion de silice trouvées dans les plantes, et se forment par précipitation au sein des cellules de la plante. Ces concrétions de silice peuvent servir à identifier les plantes qui les ont produits et sont souvent retrouvées à l’état fossile.

Wu et ses collègues ont comparé les phytolithes retrouvés dans l’appareil digestif d’IVPP 14978 avec les phytolithes de plantes actuelles, afin de savoir quel type de plantes ce spécimen a ingéré. 284 de ces phytolithes sont très similaires aux phytolithes des lauriers et des magnolias, faisant tous deux partie de l’ordre des Magnoliales. Deux des phytolithes trouvés dans IVPP 14978 sont plus similaires à ceux des plantes de l’ordre des Eudicotylédones. Enfin, les 132 autres phytolithes trouvés dans IVPP 14978 ne peuvent être comparés à un ordre de plantes actuelles, et correspondent à des plantes fossiles encore inconnues. Wu et ses collègues en ont conclu que ce spécimen de Jeholornis avait une alimentation principalement basée sur des plantes Magnoliales, ainsi que sur des plantes typiques de l’environnement de Jiufotang et encore inconnues.

D’après l’étude de Hu et ses collègues, Jeholornis était un oiseau exclusivement frugivore. Ces conclusions ne sont pas cohérentes avec les phytolithes présentes dans IVPP 14978, car ces phytolithes ne peuvent provenir que de tiges ou de feuilles. Cela implique nécessairement qu’ IVPP 14978 s’est nourri de feuilles et de tiges. Wu et ses collègues ont procédé à un réexamen des analyses morphologiques du crâne de Jeholornis. Ils montrent que son alimentation n’était pas aussi stricte que le pensaient Hou et ses collègues, avec un morphospace occupé assez généraliste. Ils constatent que le crâne de Jeholornis était adapté à une alimentation végétivore assez variée, composée de fruits mais aussi de feuilles. Ces conclusions permettent à Wu et ses collègues d’en conclure que Jeholornis se nourrissait de feuilles et de fruits, et que les plantes Magnoliales formaient une part importante de son alimentation.

Références : Wu, Y.; Ge, Y.; Hu, H.; Stidham, T.; Li, Z.; Bailleul, A.; Zhou, Z., 2023, Intra-stomachal Magnoliales phytoliths provide definitive evidence for folivory in basal avialans of the Early Cretaceous Jehol Biota. ResearchSquare.

Hu, H.; Wang, Y.; Mcdonald, P.G.; Wroe, S.; O’Connor, J.K.; Bjarnason, A.; Bevitt, J.J.; Yin, X.; Zheng, X.; Zhou, Z.; Benson, R.B.J., 2022, Earliest evidence for fruit consumption and potential seed dispersal by birds. eLife. 11: e74751.

Hu, H.; Wang, Y.; Fabbri, M.; O’Connor, J.K.; Mcdonald, P.G.; Wroe, S.; Yin, X.; Zheng, X.; Zhou, Z.; Benson, R.B.J., 2022, Cranial osteology and palaeobiology of the Early Cretaceous bird Jeholornis prima (Aves: Jeholornithiformes). Zoological Journal of the Linnean Society. zlac089.

Toutes les images proviennent de Wu et al., 2023