La formation géologique de Fox Hills est une formation géologique marine, datée du Maastrichtien moyen (70-68 MA). Peu de restes de dinosaures y ont été découverts, et aucun d’entre eux n’avait été décrit jusque là. En 1968, Waage mentionnait la présence de débris de dinosaures dans cette formation. Les ornithomimidés sont une famille de théropodes coelurosauriens, connue du crétacé supérieur d’Asie et d’Amérique du Nord. Ils sont très courants dans la fin du crétacé des Etats-Unis, mais peu de fossiles de cette famille ont été découverts dans le Maastrichtien moyen. Chamberlain et ses collègues décrivent ainsi deux nouveaux spécimens d’ornithomimidés provenant de la formation géologique de Fox Hills (Dakota du Sud, USA), dont un faisant partie de la collection mentionnée par Waage.
Les spécimens décrits par Chamberlain et ses collègues sont une phalange pédale droite III-2 (DMNH EPV.138575) et une phalange pédale gauche II-2 (YPM VP.061705). Ces deux os ne proviennent pas de la même localité, avec DMNH EPV.138575 découvert dans le membre Fairpoint et YPM VP.061705 découvert dans le membre Iron Lightning. La phalange DMNH EPV.138575 est partiellement détériorée par la pyrite, ce qui complique son identification. Chamberlain et ses collègues la trouvent similaire aux phalanges pédales des tyrannosauridés juvéniles et des grands ornithomimidés. DMNH EPV.138575 se rapproche le plus des spécimens de grands ornithomimidés comme Struthiomimus et pour cette raison, Chamberlain et ses collègues l’ont référé à Ornithomimidae indet.
La phalange YPM VP.061705 est plus petite que DMNH EPV.138575, mais aussi mieux conservée. Elle provient de la collection de fossiles de dinosaures mentionnée en 1968 par Waage. Chamberlain et ses collègues remarquent également des similitudes entre ce spécimen et les phalanges pédales des tyrannosauridés juvéniles et des ornithomimidés. YPM VP.061705 possède une morphologie, une taille et un âge qui semblent plutôt correspondre à un ornithomimidé. Chamberlain et ses collègues réfèrent ainsi YPM VP.061705 à Ornithomimidae indet.
Chamberlain et ses collègues notent que DMNH EPV.138575 s’est déposé dans un environnement marin peu profond, proche des côtes. Ils remarquent que le spécimen s’est d’abord fossilisé sur terre, avant d’être transporté en mer et de finaliser sa fossilisation. YPM VP.061705 s’est également fossilisé dans des sédiments marins, mais plus proches de la terre, au niveau d’un delta ou d’un chenal de marée. Il s’agit des premiers restes de dinosaures décrits de la formation géologique de Fox Hills, et d’un référencement important des ornithomimidés du Maastrichtien moyen. L’écosystème terrestre de Fox Hills est méconnu, mais on peut penser que les ornithomimidés DMNH EPV.138575 et YPM VP.061705 vivaient dans des plaines côtières.
Références : Chamberlain, J.A.; Knoll, K.; Sertich, J.J.W., 2023, Non-avian theropod phalanges from the marine Fox Hills Formation (Maastrichtian), western South Dakota, USA. PeerJ 11: e14665.
Waage, K.M., 1968, The type Fox Hills Formation, Cretaceous (Maastrichtian), South Dakota, Part 1. Stratigraphy and Paleoenvironments. Peabody Museum of Natural History Bulletin. 27: 1-175.
Toutes les images proviennent de Chamberlain et al., 2023 à l’exception de la première qui provient de Waage, 1968
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