Aetosaurus est un genre d’aetosaure bien connu du trias supérieur d’Europe et d’Amérique du Nord. Son espèce type est A. ferratus, décrite en 1887 par Fraas sur la base d’un assemblage de 24 individus retrouvés à Kaltental, dans le Norien de la formation géologique de Löwenstein (Baden-Württemberg, Allemagne). Ces individus ont une longueur estimée de de 20 à 82 centimètres de longueur, ce qui est relativement petit pour des aetosaures. A. ferratus a également été décrit en détail en 2007 par Schoch, qui en a conclu que ces 24 individus étaient des juvéniles. Teschner et ses collègues analysent ainsi l’ostéohistologie de deux des individus d’A. ferratus de Kaltental, afin de savoir si leur petite taille est un trait unique à l’espèce ou bien si elle est due au stade juvénile des individus.
Teschner et ses collègues ont effectué une analyse de deux humérus d’Aetosaurus ferratus provenant du site de Kaltental. Ils ont choisi l’un des humérus les plus petits (SMNS 5770-21) et l’un des plus grands (SMNS 5770-2).
Les deux spécimens étudiés par Teschner et ses collègues présentent un tissu osseux fortement vascularisé, ce qui témoigne d’une croissance rapide. SMNS 5770-21 présente une couche osseuse particulière, qui pourrait être le signe que cet individu est un nouveau-né. L’absence de marques de croissance annuelles mais aussi de signes de remodelage osseux permettent d’en conclure que SMNS 5770-2 et SMNS 5770-21 sont bien des individus très jeunes. Teschner et ses collègues, par cette absence de marques de croissance annuelles, estiment qu’à leur mort, ces deux individus étaient âgés de moins d’un an. Etant donné que SMNS 5770-2 est l’un des plus grands individus d’Aetosaurus ferratus du site de Kaltental, Teschner et ses collègues en concluent que tous les spécimens du site sont des juvéniles de moins d’un an.
Les plus petits spécimens d’A. ferratus du site de Kaltental présentent une microstructure osseuse qui suggère que leur croissance était lente. Teschner et ses collègues expliquent qu’Aetosaurus commençait son ontogénèse par une croissance lente, qui s’accélérait au cours du temps. Ce mode de croissance s’observe également chez les pachypleurosaures, mais est assez singulier au sein des sauropsides.
En supposant des taux de croissance différents, en raison de différences intraspécifiques et/ou sexuelles, Teschner et ses collègues suggèrent que les 24 individus d’Aetosaurus du site de Kaltental étaient membres d’une même couvée. Ils supposent que ces individus ont été fossilisés ensemble par un phénomène d’accumulation biologique plutôt que par un phénomène taphonomique. Lors de la description des spécimens, Fraas supposait que c’est l’action d’un cours d’eau qui avait regroupé ces individus. Toutefois, Teschner et ses collègues remarquent l’absence de preuves d’un transport fluvial de par l’orientation des corps et leur état relativement articulé. Il n’y a pas non plus de preuves taphonomiques ou géologiques que ces individus se soient embourbés ensemble.
Pour ce qui est de la cause biologique de l’accumulation de ces individus d’Aetosaurus, le comportement de troupeau peut être exclu, car aucun grand spécimen n’a été trouvé à proximité. La mort de ces individus juvéniles au cours d’un même évènement semble plutôt refléter un comportement grégaire de nichée. Cela témoigne du fait que lors de leur naissance, les jeunes Aetosaurus vivaient ensemble pendant un certain temps. Un tel regroupement a pu permettre aux jeunes individus de mieux survivre, en se protégeant plus efficacement face aux prédateurs ou encore en étant plus susceptibles d’être alimentés par leurs parents.
De plus, Teschner et ses collègues en concluent qu’il est donc possible que l’autre aetosaure de la formation géologique de Löwenstein, Paratypothorax, soit la forme adulte du même taxon qu’A. ferratus. En effet, Aetosaurus ferratus n’est connu que d’individus juvéniles âgés de moins d’un an, tandis que Paratypothorax n’est connu que d’individus beaucoup plus âgés (l’un d’entre eux a un âge estimé de 17 ans). De nouveaux spécimens de stade ontogénique intermédiaire sont nécessaires pour en savoir plus sur les relations entre ces deux genres.
Références : Teschner, E.M.; Konietzko-Meier, D.; Desojo, J.B.; Schoch, R.R.; Klein, N., 2023, Triassic Nursery? Evidence of gregarious behavior in juvenile pseudosuchian archosaurs as inferred by humeral histology of Aetosaurus ferratus (Norian; southern Germany). Journal of Vertebrate Paleontology.
Fraas, O., 1877, Aëtosaurus ferratus Fr. Die gepanzerte Vogel-Echse aus dem Stubensandstein bei Stuttgart. Schweizerbart.
Schoch, R.R., 2007, Osteology of the small archosaur Aetosaurus from the Upper Triassic of Germany. Neues Jahrbuch Für Geologie Und Paläontologie – Abhandlungen. 246(1): 1–35.
Toutes les images proviennent de Teschner et al., 2023 à l’exception de la première et de l’avant dernière qui proviennent de Schoch, 2007, et de la dernière qui est une œuvre de J. Kowalski et P. Janecki
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