Les ornithopodes sont des dinosaures particulièrement abondants en Europe au crétacé inférieur, représentés en grande majorité par les iguanodontiens. Pendant de nombreuses années, ces fossiles d’iguanodontiens européens étaient systématiquement référés à Iguanodon ou à Mantellisaurus. C’était également le cas en Espagne, mais les études récentes ont augmenté la diversité des iguanodontiens en nommant plusieurs genres comme Morelladon, Delapparentia ou encore Portellsaurus. Medrano-Aguado et ses collègues décrivent ainsi les restes d’un ornithopode trouvés en Espagne, potentiellement un nouveau taxon d’iguanodontien.
Le matériel décrit par Medrano-Aguado et ses collègues a été découvert lors de fouilles entre 2015 et 2019 à Barranco del Horcino, dans le Barrémien de la formation géologique de Blesa. Il comprend des fragments de vertèbres, de côtes dorsales et de sacrum, trois vertèbres caudales (MPZ 2022/728, MPZ 2022/729 et MPZ 2022/730), quatre côtes dorsales (MPZ 2022/731, MPZ 2022/732, MPZ 2022/733 et MPZ 2022/734), un ilium gauche (MPZ 2022/735) et une extrémité proximale de tibia gauche (MPZ 2022/736). Selon Medrano-Aguado et ses collègues, ces fossiles appartiennent à seul individu subadulte ou adulte, dont la carcasse a servi de nourriture à des théropodes, des crocodylomorphes et des invertébrés. Ils ont été découverts avec d’autres éléments pouvant appartenir au même individu, mais sont trop fragmentaires pour être identifiables sans ambiguïté.
Pour pouvoir attribuer ce spécimen, Medrano-Aguado et ses collègues ont analysé ses caractéristiques morphologiques et l’ont identifié comme un iguanodontien Styracosterna. Ils ont réalisé une analyse phylogénétique pour connaitre son classement au sein de Styracosterna, sur la base des caractéristiques de l’ilium MPZ 2022/735. Cette analyse a retrouvé le Styracosterna de Barranco del Horcino au sein d’Iguanodontidae. Toutefois, Medrano-Aguado et ses collègues prennent ces résultats avec précaution en raison du peu de caractères analysés. Ils considèrent donc le taxon de Barranco del Horcino comme un Styracosterna indet., et comme un taxon potentiellement nouveau. Malheureusement, les conditions taphonomiques du site de Barranco del Horcino les empêche d’être certains que ce taxon est bel et bien nouveau, ils s’abstiennent donc de le nommer.
Le Styracosterna de Barranco del Horcino était un animal d’environ 6 mètres de longueur. Il vivait dans un environnement de plaines inondables parsemées de lacs, en compagnie de tortues, de crocodylomorphes, d’ankylosaures, de sauropodes, de carcharodontosauridés, de spinosauridés, de dromaeosauridés et de ptérosaures.
Référence : Medrano-Aguado, E.; Parilla-Bel, J.; Gasca, J.M.; Alonso, A.; Canudo, J.I., 2022, Ornithopod diversity in the Lower Cretaceous of Spain: new styracosternan remains from the Barremian of the Maestrazgo Basin (Teruel province, Spain). Cretaceous Research. 105458.
Toutes les images proviennent de Medrano-Aguado et al., 2022
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