Dans la formation géologique d’Elliot, qui date de la fin du trias au début du jurassique, deux genres de théropodes sont connus : Megapnosaurus et Dracovenator. Ils proviennent de la partie supérieure de cette formation, datant de l’Hettangien-Pliensbachien. Dracovenator est un dilophosauridé mesurant environ 5 mètres de longueur, connu uniquement de matériel crânien. Megapnosaurus est un coelophysidé de 2 mètres de longueur, connu de nombreux spécimens assez complets et représentant le théropode le plus courant de la formation. Weiss et ses collègues décrivent ainsi deux fragments d’os de théropodes de grande taille provenant de la formation géologique d’Elliot.
Le matériel étudié par Weiss et ses collègues est constitué de deux extrémités distales de tibia (BP/1/4903 et BP/1/6215). Ils proviennent de deux sites différents, tous deux de l’Hettangien-Pliensbachien de la formation géologique d’Elliot (Free State, Afrique du Sud). Pour déterminer l’identité de ces deux spécimens, Weiss et ses collègues les ont analysés en détail au niveau de leur morphologie. Cela a révélé que ces fragments de tibia sont similaires aux tibias des coelophysoidés et de plusieurs neothéropodes basaux. Ils notent également que BP/1/4903 et BP/1/6215 sont différents entre eux, présentant plusieurs caractéristiques qui les différencient.
Weiss et ses collègues ont mené une analyse ostéohistologique des spécimens BP/1/4903 et BP/1/6215. BP/1/6215 présente une structure osseuse qui indique que c’était un individu juvénile et l’absence de lignes de croissance pourrait signifier que cet individu est mort lors de la première année de sa vie. BP/1/4903 représente quant à lui un jeune subadulte, avec quelques lignes de croissance visibles qui indiquent que l’individu a connu plusieurs phases de croissance saisonnières. Les différences de caractéristiques osseuses entre BP/1/4903 et BP/1/6215 indiquent que ces deux spécimens ne représentent pas deux étapes d’une même série ontogénique, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas deux stades de croissance d’une même espèce.
BP/1/4903 et BP/1/6215 sont de plus grande taille que les tibias d’individus adultes de Megapnosaurus, malgré le fait qu’il s’agisse de jeunes individus. Les estimations de Weiss et ses collègues montrent qu’à l’âge adulte, BP/1/4903 et BP/1/6215 auraient pu atteindre la taille de Dracovenator. L’absence de restes postcrâniens connus de Dracovenator empêche malheureusement toute comparaison avec BP/1/4903 et BP/1/6215. Weiss et ses collègues supposent que l’un des deux spécimens entre BP/1/4903 et BP/1/6215 représente l’extrémité distale du tibia d’un Dracovenator tandis que l’autre pourrait représenter un taxon distinct de neothéropode.
Référence : Weiss, B.M.; Botha, J.; Choiniere, J.N., 2022, Limb bone histology of theropod dinosaurs from the Early Jurassic of South Africa. Journal of Vertebrate Paleontology. e2145901.
La première image se compose de deux œuvres de Scott Hartman et les deux autres proviennent de Weiss et al., 2022
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