Les gaines de kératine et autres tissus cornés des griffes des dinosaures sont des tissus mous souvent préservés sur les fossiles du crétacé inférieur chinois, dans les sites du Biote de Jehol. Malgré de très nombreuses occurrences, les gaines des griffes des dinosaures ont été relativement peu étudiées. Confuciusornis est un oiseau confuciusornithidé connu de centaines de spécimens du Biote de Jehol, dont certains préservent de magnifiques gaines de griffes. Pour en apprendre plus sur la structure de ces gaines, He et ses collègues étudient ainsi la microstructure de la gaine d’une griffe de pied d’un spécimen de Confuciusornis.
Le spécimen de Confuciusornis étudié par He et ses collègues est le spécimen STM 13-317, référé à l’espèce Confuciusornis sanctus. He et ses collègues ont analysé ce spécimen avec plusieurs appareils de microscopie électronique, spectrométrie aux rayons X et spectroscopie Raman. Ils ont ainsi pu connaitre les détails de la surface des gaines des griffes et la composition moléculaire de la surface externe de ces gaines. Pour comparer leurs résultats, He et ses collègues ont également analysé en détail la microstructure de la gaine d’une griffe de coq (Gallus gallus).
L’analyse de la griffe de Confuciusornis a mis en évidence la présence de cornéocytes et de fibres de kératine. Sa structure moléculaire est majoritairement composée de phosphate de calcium plutôt que de molécules organiques. Toutes ces caractéristiques sont identiques à la structure et à la composition des gaines des griffes des amniotes modernes. He et ses collègues confirment donc que Confuciusornis présentait des griffes à la gaine de kératine, à l’instar des oiseaux modernes.
Référence : He, X.; Zhao, T.; Hu, J.; Li, X.; Wang, X.; Zheng, X.; Pan, Y., 2022, Taphonomic properties of the foot claw sheath from an Early Cretaceous bird specimen Confuciusornis sanctus. Cretaceous Research. 105453.
Toutes les images proviennent de He et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 