Confuciusornis est un oiseau confuciusornithidé connu de plusieurs gisements du crétacé inférieur de Chine. Le genre est représenté par plusieurs espèces mais certaines d’entre elles peuvent être des synonymes de l’espèce type C. sanctus. Un nouveau squelette de Confuciusornis fut découvert il y a quelques années dans l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). Wang et ses collègues décrivent ainsi la nouvelle espèce Confuciusornis shifan au sein du genre Confuciusornis sur la base de ce spécimen.
L’holotype (PMoL-AB00178) de Confuciusornis shifan est un squelette quasi-complet presque entièrement articulé, préservant des traces de plumage. Son analyse ostéohistologique par Wang et ses collègues a pu déterminer qu’il s’agissait d’un individu adulte au moment de sa mort. Par ses caractéristiques morphologiques, il représente clairement un confuciusornithidé et les détails morphologiques en font un spécimen de Confuciusornis. Ce sont des différences mineures qui ont conduit Wang et ses collègues à en faire une nouvelle espèce.
L’analyse phylogénétique réalisée par Wang et ses collègues a retrouvé C. shifan dans une position d’espèce-soeur de C. sanctus. En revanche, l’espèce C. dui a été retrouvée assez loin des deux autres espèces de Confuciusornis. Wang et ses collègues ont fait remarquer que le genre Confuciusornis manque d’une définition claire et qu’un travail de révision de l’ensemble du matériel qui lui est attribué est nécessaire. En effet il pourrait s’avérer que C. dui voire C. shifan représentent en réalité des genres distincts.
L’une des particularités de Confuciusornis shifan réside dans la présence d’un os supplémentaire dans ses membres antérieurs. Cet os, que Wang et ses collègues ont désigné comme le « cushion-like bone », représente une ossification secondaire de l’épiphyse du métacarpien auquel il est articulé. Une telle ossification est généralement générée par le corps pour répondre à un stress important sur une articulation. Il est possible que cet os se soit formé lorsque l’holotype était en phase d’apprentissage du vol, afin de renforcer son métacarpien.
Confuciusornis shifan se distingue également par la proportion de ses membres, avec des membres légèrement plus longs que ceux des autres espèces de Confuciusornis. Ces proportions se rapprochent le plus de celles du confuciusornithidé Yangavis. Selon Wang et ses collègues, cet allongement des proportions des membres est un processus évolutif développé par les confuciusornithidé pour améliorer le vol.
Wang et ses collègues ont effectué une analyse morphométrique pour connaître le rôle de cette proportion des membres dans le style de vol. Confuciusornis shifan s’est retrouvé dans le morphospace des oiseaux bondissants. Les oiseaux bondissants sont des oiseaux capables de décoller rapidement et se caractérisent par un vol lent mais très maniable sur de courtes distances. Ainsi, C. shifan était un confuciusornithidé caractérisé par un vol particulièrement maniable.
L’holotype est spécimen très petit pour son âge puisque sa masse a été estimée à 174 grammes alors que les autres confuciusornithidés adultes ont une masse pouvant aller jusqu’à 800 grammes. Confuciusornis shifan est donc une espèce relativement petite, avec une envergure dépassant à peine 50 centimètres. C. shifan était un oiseau généraliste qui vivait dans un environnement forestier assez froid en compagnie de squamates, de tortues, de choristoderes, de nombreux autres oiseaux, de nombreux ptérosaures et d’une grande variété de dinosaures.
Référence : Wang, R.; Hu, D.; Zhang, M.; Wang, S.; Zhao, Q.; Sullivan, C.; Xu, X., 2022, A new confuciusornithid bird with a secondary epiphyseal ossification reveals phylogenetic changes in confuciusornithid flight mode. Communications Biology. 5: 1398.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 