Hyphalosaurus est un choristodère hyphalosauridé connu de deux espèces, H. lingyuanensis et H. baitaigouensis, du Barrémien-Aptien de la formation géologique de Yixian (Liaoning, Chine). Hyphalosaurus est un choristodère particulièrement bien connu avec de nombreux spécimens décrits, dont deux préservant des tissus mous au niveau de la queue et du torse. Wang et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen d’Hyphalosaurus préservant des tissus mous sur l’ensemble du corps.
Le spécimen décrit par Wang et ses collègues est un squelette quasi-complet (YLSNHM 00958) provenant de la formation géologique de Yixian (Liaoning, Chine). Il a été découvert dans les années 2000 et est préservé sur deux plaques, en empreinte et contre-empreinte. YLSNHM00958 représente un individu adulte de l’espèce Hyphalosaurus lingyuanensis, mesurant environ 1,1 mètre de longueur. Les tissus mous conservés de YLSNHM00958 sont le tégument, qui est préservé sous forme d’une trace charbonneuse au niveau de la tête, du cou, des épaules, des membres antérieurs, du membre postérieur gauche, du tronc et de la queue.
Wang et ses collègues rapportent la présence de cinq morphologies d’écailles dans le tégument de ce spécimen d’Hyphalosaurus. Les écailles de YLSNHM00958 sont de forme carrée, rectangulaire, rhomboédrique, polygonale et ovoïde. Les écailles ovoïdes sont les plus grandes écailles de son corps et se trouvent dans une position spécifique, formant une ligne le long du flanc.
Les spécimens d’Hyphalosaurus préservant leur tégument précédemment rapportés semblaient indiquer qu’Hyphalosaurus avait les membres palmés. Wang et ses collègues confirment ce fait en étudiant le tégument des mains et des pieds de YLSNHM00958. Cette adaptation est spécialisée pour la vie aquatique, ce qui confirme l’hypothèse que les hyphalosauridés sont des choristodères aquatiques.
Le tégument préservé au niveau de la queue de YLSNHM00958 suggère que sa queue était très haute ou très large. Etant donné la hauteur des épines neurales d’Hyphalosaurus, Wang et ses collègues en ont conclu qu’Hyphalosaurus présentait une queue particulièrement haute. Une telle morphologie caudale lui aurait permis de se propulser dans l’eau, dans un style de nage subcarangiforme. Le style de nage subcarangiforme, style adopté par la truite moderne par exemple, met en jeu l’arrière du corps dans la propulsion et nécessite un tronc assez rigide. Ce style de nage adopté par Hyphalosaurus permet une assez grande vitesse au détriment d’une mobilité réduite.
Hyphalosaurus lingyuanensis vivait dans des lacs aux eaux profondes, y chassant des poissons et des invertébrés. Il vivait dans ces eaux en compagnie d’autres choristodères, de tortues et de ptérosaures. Les berges boisées de son environnement étaient peuplées d’une grande variété de squamates, de dinosaures, d’oiseaux et de ptérosaures.
Référence : Wang, M.; Xing, L.; Niu, K.; Liang, Q.; Evans, S.E., 2022, A new specimen of the Early Cretaceous long-necked choristodere Hyphalosaurus from Liaoning, China with exceptionally-preserved integument. Cretaceous Research. 105451.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 