Le rôle de l’ornementation des ostéodermes des crocodylomorphes

Les ostéodermes sont des os faisant partie de la cuirasse dermique des crocodylomorphes, permettant une bonne protection de la colonne vertébrale mais également une forte vascularisation de cette zone. La vascularisation est notamment permise par l’ornementation des ostéodermes qui est un trait commun à tous les crocodylomorphes. Toutefois certains notosuchiens terrestres ne présentent pas d’ornementation au niveau de leurs ostéodermes, ce qui est assez énigmatique. D’autres crocodylomorphes ne présentent pas d’ostéodermes ornementés, car les structures ornementées sont comblées par l’os mais cette explication n’est pas cohérente vis à vis des découvertes récentes sur l’ostéohistologie des ostéodermes des notosuchiens. Pochat-Cottilloux et ses collègues étudient ainsi l’histologie et la morphologie des ostéodermes de plusieurs notosuchiens pour connaître la raison de cette absence d’ornementation.

Pochat-Cottilloux et ses collègues ont analysé les ostéodermes des notosuchiens Simosuchus clarki, Araripesuchus wegeneri, Araripesuchus tsangatsangana et Iberosuchus sp., d’un teleosauridé indéterminé, d’un dyrosauridé indéterminé, d’un faux-gavial d’Afrique actuel (Mecistops sp.) et d’un crocodile américain (Crocodylus acutus) actuel. Ils ont étudié leur surface externe ainsi que la structure histologique de leurs ostéodermes afin d’en déterminer la structure interne.

L’ornementation des ostéodermes des crocodylomorphes s’effectue lors de la croissance de celui-ci, dans un processus de remodelage de l’os. L’analyse ostéohistologique d’un ostéoderme d’Iberosuchus a permis à Pochat-Cottilloux et ses collègues de remarquer l’absence d’un tel remodelage osseux chez lui. Les ostéodermes d’Iberosuchus présentent une structure osseuse particulière qui suggère qu’ils étaient fermement ancrés dans le derme, au contraire des autres crocodylomorphes dont les ostéodermes sont faiblement ancrés du fait de leur remodelage osseux régulier. Cette implantation profonde des ostéodermes se retrouve également chez d’autres notosuchiens tels que Simosuchus, Aplestosuchus, Armadillosuchus ou encore Mariliasuchus.

Pochat-Cottilloux et ses collègues signalent donc que l’absence d’ornementation chez les ostéodermes de nombreux notosuchiens n’est pas due à un comblement des fosses et autres reliefs ornementaux, mais bien due à une modification des mécanismes de développement des ostéodermes. Les notosuchiens sont des crocodylomorphes terrestres et des adaptations de leurs ostéodermes à ce mode de vie ont récemment été mises en évidence (un sujet traité dans cet article). Selon, Pochat-Cottilloux et ses collègues les ostéodermes profondément ancrés de ces notosuchiens ont pu leur permettre une plus grande souplesse et une posture dressée plus efficace.

La perte d’une ornementation des ostéodermes pourrait également être une indication sur l’écologie des crocodylomorphes puisque l’ornementation est liée à une vascularisation améliorée pour une bonne thermorégulation. La thermorégulation est une composante essentielle pour la survie des animaux ectothermes (à sang froid), elle permet de maintenir une température corporelle viable notamment grâce à une forte vascularisation. Les crocodylomorphes terrestres tels que les notosuchiens auraient moins eu besoin de cette thermorégulation que les formes aquatiques ou semi-aquatiques car la perte de chaleur est plus élevée dans l’eau que dans l’air. Cette hypothèse est d’autant plus soutenue par le fait que les notosuchiens semi-aquatiques comme Araripesuchus présentent encore une ornementation de leurs ostéodermes.

Référence : Pochat-Cottilloux, Y.; Martin, J.E.; Amiot, R.; Cubo, J.; de Buffrénil, V., 2022, A survey of osteoderm histology and ornamentation among Crocodylomorpha: A new proxy to infer lifestyle? Journal of Morphology. 284(1): e21542.

Toutes les images proviennent de Pochat-Cottilloux et al., 2022 à l’exception de la première qui est une œuvre de Raúl Martín et de la dernière qui est une œuvre de Scott Hartman