Yuanchuavis est un oiseau énantiornithe pengornithidé, décrit en 2021 par Wang et ses collègues pour un squelette très bien préservé (IVPP V27883) de l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine), avec Y. kompsosoura pour espèce. La kinésie crânienne des oiseaux est un caractère apparu au cours de leur évolution mais le moment de son apparition est encore mal défini. Wang et ses collègues décrivent ainsi en détail la morphologie crânienne de Yuanchuavis, mettant en évidence des caractéristiques importantes pour la compréhension de l’évolution de la kinésie crânienne chez les oiseaux.
Pour analyser les détails du crâne de l’holotype (IVPP V27883) de Yuanchuavis kompsosoura, Wang et ses collègues l’ont scanné par tomodensitométrie. Ces scans ont pu permettre une reconstitution de plusieurs os mal connus des autres énantiornithes, et également de redécrire avec plus de précision le crâne de Yuanchuavis. Il a ainsi pu être mis en évidence que Yuanchuavis présente un crâne diapside, comme les autres Avialae basaux. Cela permet de confirmer que cette morphologie diapside était la condition ancestrale chez les Ornithothoraces.
Wang et ses collègues ont effectué une analyse morphométrique du palais de Yuanchuavis pour situer sa morphologie parmi les gammes morphologiques des autres oiseaux. Ils retrouvent Yuanchuavis hors de la gamme morphologique des Avialae basaux et des théropodes non-aviens. La raison de ce résultat est la modification d’un caractère, la perte du processus jugal, libérant le palais des contraintes imposées par les autres os du crâne. Wang et ses collègues expliquent cette perte par la sélection d’adaptations liées à des comportements alimentaires dérivés. Toutefois le crâne de Yuanchuavis présente plusieurs caractéristiques empêchant toute kinésie crânienne, comme par exemple la forme de l’ectopterygoïde qui empêche la liberté de mouvements du jugal.
La présence d’adaptations faisant partie des conditions à remplir pour permettre une kinésie crânienne chez Yuanchuavis, malgré son crâne akinétique, montre que le crâne des oiseaux a évolué en mosaïque. La kinésie crânienne des oiseaux a ainsi été acquise petit à petit avec l’apparition d’une multitude de caractères au fil de l’évolution des Avialae.
Références : Wang, M.; Stidham, T.A.; O’Connor, J.K.; Zhou, Z., 2022, Insight into the evolutionary assemblage of cranial kinesis from a Cretaceous bird. eLife. 11: e81337.
Wang, M.; O’Connor, J.K.; Zhao, T.; Pan, Y.; Zheng, X.; Wang, X.; Zhou, Z., 2021, An early cretaceous enantiornithine bird with a pintail. Current Biology. 31: 4845–4852.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2022 à l’exception de la première qui se compose de deux photographies provenant de Wang et al., 2021
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