Il y a quelques années, un squelette presque complet d’un petit théropode fut découvert sur le site de Pigeon Hill, dans l’Aptien de la formation géologique de Longjiang (Nei Mongol, Chine). Wang et ses collègues l’ont ainsi baptisé Daurlong (« dragon de la région des Daur ») avec D. wangi pour espèce.
L’holotype (IMMNH-PV00731) de Daurlong est un squelette quasi-complet, avec un certain degré de compression. Il présente une déformation crânienne en forme de crête mais il ne s’agit que d’une déformation du nasal suite au processus de fossilisation. L’ensemble du squelette est magnifiquement conservé, avec des téguments et des restes intestinaux préservés.
L’analyse phylogénétique réalisée par Wang et ses collègues a placé Daurlong chez les dromaeosauridés, dans un clade avec Tianyuraptor et Zhenyuanlong. Ce clade, appelé « Tianyuraptor-like clade » par Wang et ses collègues, se place dans une position intermédiaire entre les Microraptorinae et les Eudromaeosauria. Toutefois cette position n’est pas très stable, car Daurlong, Tianyuraptor et Zhenyuanlong présentent un mélange de caractéristiques ancestrales et dérivées pour les dromaeosauridés.
Des plumes sont préservées le long de la colonne vertébrale et sur le sommet du crâne, mais aucune n’est présente sur les membres ou sur la partie ventrale du tronc. Wang et ses collègues ont observé ces plumes au MEB mais n’ont pas pu observer de mélanosomes, rendant impossible toute supposition quant à la couleur du plumage de Daurlong. Les plumes ont pour la plupart une morphologie en touffes de filaments attachées à leurs bases, mais certaines plumes de la queue présentent une morphologie symétrique avec des barbes et un calamus.
Le contenu stomacal de l’holotype de Daurlong est préservé sous forme d’une masse bleuâtre. La microstructure de cette masse bleuâtre est très similaire à celle de l’intestin de l’holotype du carcharodontosauridé Scipionyx. De plus, la morphologie et la position de l’intestin de Scipionyx est quasiment identique à celles de l’intestin de Daurlong, suggérant que la morphologie intestinale des théropodes n’a pas subi beaucoup de modifications au cours de l’évolution.
Le tibia de Daurlong a une taille très proche de celle du fémur, alors que chez Tianyuraptor et Zhenyuanlong, le tibia est plus grand que le fémur. Toutefois selon Wang et ses collègues, cette différence de proportion obéit aux règles de l’augmentation de la taille. Les bras de Daurlong étaient particulièrement courts pour un dromaeosauridé, ne représentant que 60% de la longueur des membres postérieurs. Son museau avait une morphologie similaire à celle de ses proches parents, étant court et pointu. Ces particularités morphologiques sont différentes de celles des Microraptorinae et traduisent une adaptation écologique spécifique pour Daurlong. Toutefois, le rôle de ces adaptations n’a pas été évoqué par Wang et ses collègues.
L’holotype représente un individu ayant mesuré environ 1,5 mètre de longueur. Daurlong est le premier dinosaure non-avien décrit de la formation géologique de Longjiang. C’était un petit chasseur qui vivait dans un environnement forestier en compagnie de tortues, d’oiseaux, d’ornithopodes et du coelurosaure Migmanychion.
Référence : Wang, X.; Cau, A.; Guo, B.; Ma, F.; Qing, G.; Liu, Y., 2022, Intestinal preservation in a birdlike dinosaur supports conservatism in digestive canal evolution among theropods. Scientific Reports. 12, 19965.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2022
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