En 2016, les restes d’une tortue fossile de grande taille sont découverts dans la localité de Cal Torrades, dans des sédiments du Campanien de la formation géologique de Perles (Lleida, Espagne). Castillo-Visa et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype (MCD9884) du nouveau genre Leviathanochelys (en référence à Léviathan, un reptile marin géant de la Bible), avec L. aenigmatica pour espèce.
Le spécimen holotype (MCD9884) se compose de fragments de la carapace, d’un centrum vertébral fragmentaire, des pubis, des ischia et des ilia. Malheureusement, les fossiles de l’holotype de Leviathanochelys sont assez mal préservés et présentent assez peu de caractères identifiables.
L’analyse phylogénétique de Castillo-Visa et ses collègues place Leviathanochelys au sein de Chelonioidea, dans une position plus dérivée que les Dermochelyidae, en tant que taxon-soeur d’Allopleuron. Ce classement au sein de Chelonioidea correspond à un classement au sein de Pancheloniidae selon les phylogénies les plus récentes des tortues. Ce classement est assez cohérent puisqu’Allopleuron est également un genre de Chelonioidea/Pancheloniidae vivant à la fin du crétacé supérieur en Europe.
Leviathanochelys est clairement une tortue marine, comme en témoignent l’absence de motifs sur sa carapace, la réduction de l’ossification de sa carapace, la forme de son bassin ou encore la structure ostéohistologique de sa carapace. En effet, les os de la carapace de Leviathanochelys ont une structure interne spongieuse, caractéristique des amniotes vivant dans un milieu de pleine mer. Cette analyse ostéohistologique a également permis à Castillo-Visa et ses collègues de déterminer que l’holotype de Leviathanochelys est mort à un stade de développement ontogénique avancé, probablement à l’âge adulte.
L’analyse des attaches musculaires particulières du bassin de Leviathanochelys par Castillo-Visa et ses collègues montre que ce genre possédait des muscles aux adaptations spécialisées pour stabiliser le bassin ou compresser le plastron. Cette spécialisation nécessite toutefois des analyses plus poussées ainsi que des fossiles supplémentaires.
La taille de Leviathanochelys est particulièrement impressionnante puisque la taille de son bassin atteint des valeurs proches à supérieures des tortues géantes Archelon et Protostega. Castillo-Visa et ses collègues estiment la taille de Leviathanochelys à environ 3,75 mètres de longueur. Avec cette taille, ce nouveau genre représente la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe et montre que l’augmentation de taille chez les tortues marines a pu être acquise de manière indépendante chez plusieurs lignées (Protostegidae, Leviathanochelys).
Leviathanochelys était ainsi une tortue marine géante, mais représente aussi la seule occurrence de vertébrés dans la formation géologique de Perles. Ainsi il est pour l’instant difficile de connaître l’écosystème dans lequel vivait Leviathanochelys en l’absence de nouvelles découvertes.
Référence : Castillo-Visa, O.; Lujan, A.H.; Galobart, A.; Sellés, A., 2022, A gigantic bizarre marine turtle (Testudines: Chelonioidea) from the Middle Campanian (Late Cretaceous) of South-western Europe. Scientific Reports. 12: 18322.
Toutes les images proviennent de Castillo-Visa et al., 2022 à l’exception de la dernière qui est une œuvre d’ICRA Arts
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 