Nouvel elasmosauridé : Plesioelasmosaurus

En 1931, un squelette de plésiosaure est découvert près de Holyrood par le géologue Joe Purzer, dans le Cénomanien de la formation géologique de Greenhorn Limestone (Kansas, USA). Il rapporte la découverte aux paléontologues George Sternberg et Myrl Walker qui excavent le spécimen la même année. En 1935, le squelette est partiellement préparé et vendu au University of Nebraska State Museum et y reçoit le numéro UNSM 1195. Par la suite, le spécimen ne reçut pas de description et ne fut pas mentionné dans la littérature scientifique. En 2005, Schumacher et Everhart mentionnent le spécimen comme un Elasmosauridae indet. représentant potentiellement un nouveau genre, méritant une description complète.

La localité où le spécimen a été excavé fut oubliée et c’est seulement des photographies de terrain retrouvées en 2005 qui ont permis en 2007 à Everhart de la redécouvrir. C’est dans cette étude en 2007 qu’Everhart appela le spécimen « Holyrood elasmosaur » et déclara que son numéro avait été changé en UNSM 50134. Schumacher et Everhart décrivent ainsi en détail le squelette de l’Holyrood elasmosaur, en tant qu’holotype du nouveau genre Plesioelasmosaurus (« près d’Elasmosaurus« ) qui a pour espèce P. walkeri. Leur étude les a amenés à décrire un autre spécimen d’elasmosauridé, une description traitée dans cet article.

L’holotype (UNSM 50134) de Plesioelasmosaurus se compose ainsi de deux dents, de 12 vertèbres cervicales, 6 dorsales, 3 ou 4 sacrales et environ 25 caudales partielles, de nombreux fragments de côtes et de gastralias, des ilia, des membres droits presque complets, du membre antérieur gauche partiel et de plus de 200 gastrolithes.

Les gastrolithes retrouvés dans l’holotype sont un des nombreux exemples de lithophagie au sein des elasmosauridés. Cette ingestion de pierres peut avoir été accidentelle lors de l’alimentation ou volontaire pour améliorer la flottabilité ou aider lors de la digestion. Il n’existe encore aucune certitude à ce sujet, il est d’ailleurs possible que plusieurs hypothèses puissent être combinées, et la question reste en suspens pour le cas de Plesioelasmosaurus.

Schumacher et Everhart n’ont pas effectué d’analyse phylogénétique mais ont utilisé la comparaison morphologique pour classer Plesioelasmosaurus. Selon eux, le genre présente une combinaison de caractères très particulière suggérant qu’il fait partie d’une lignée d’elasmosauridés jusque là inconnue. La combinaison de longs membres et de vertèbres cervicales courtes est unique au sein des Elasmosauridae de la Voie Maritime Intérieure de l’Ouest (VMIO), n’étant retrouvée que chez Callawayasaurus du crétacé inférieur de Colombie. Ainsi Plesioelasmosaurus représente un genre aux caractéristiques plésiomorphes pour les elasmosauridés de la VMIO, pouvant raisonnablement être placé dans une position basale aux autres membres de la famille de la VMIO.

L’holotype de Plesioelasmosaurus a été découvert dans des sédiments de rivage de type bioclastiques, suggérant que le cadavre de l’animal s’est échoué sur le rivage. Ce type de préservation est rare car les elasmosauridés sont généralement découverts dans le fond marin. La présence du genre sur les côtes n’est pas accidentelle selon Schumacher et Everhart, car les elasmosauridés ont pu préférer les habitats côtiers pour sonder les sédiments du fond marin à la recherche d’invertébrés. Ainsi la présence de Plesioelasmosaurus dans des sédiments de rivage ne témoigne pas d’une écologie unique mais bien d’une écologie courante pour les elasmosauridés.

Plesioelasmosaurus était donc un prédateur de petits invertébrés qu’il trouvait en filtrant le fond marin, vivant près des côtes. Il vivait en compagnie des polycotylidés Pahasapasaurus et Trinacomerum, du dolichosauridé Coniasaurus, des pliosauridés Brachauchenius et Megacephalosaurus, de l’elasmosauridé Styxosaurus, de ptérosaures et d’oiseaux.

Références : Schumacher, B.A.; Everhart, M.J., 2022, Washed ashore – New elasmosaurid specimens (Plesiosauria: Sauropterygia) from the Late Cretaceous of Colorado and Kansas and their bearing on elasmosaurid lineages of the Western Interior Seaway .Transactions of the Kansas Academy of Science. 125(3-4): 237-263.

Schumacher, B.A.; Everhart, M.J., 2005, A stratigraphic and taxonomic review of plesiosaurs from the old “Fort Benton Group” of central Kansas: a new assessment of old records. Paludicola. 5(2): 33–54.

Everhart, M.J., 2007, Use of archival photographs to rediscover the locality of the Holyrood elasmosaur (Ellsworth County, Kansas). Transactions of the Kansas Academy of Science. 110(1): 135-143.

Toutes les images proviennent de Schumacher et Everhart, 2022