Trinitichelys est une tortue baenidé de l’Aptien-Albien de la formation géologique d’Antlers (Texas, USA). Le genre a été décrit en 1972 par Gaffney et est uniquement connu de son holotype (MCZ VPRA-4070), un squelette presque complet. Gaffney a décrit sommairement le spécimen mais une description détaillée manque toujours pour mieux comprendre l’anatomie et les relations de Trinitichelys. Rollot et ses collègues décrivent ainsi en détail le crâne de l’holotype de Trinitichelys hiatti pour fournir des informations supplémentaires sur l’anatomie crânienne du genre et plus généralement des baenidés.
Le crâne holotype de Trinitichelys hiatti présente des fissures et des zones cassées qui ont mal été interprétées par Gaffney dans sa description originale. Rollot et ses collègues passent en revue ces erreurs et les rectifient. Cela concerne principalement la position de l’articulation des os et la forme de certains os. La révision de ces caractéristique pose une nouvelle question quand à la validité des autres genres de baenidés du crétacé inférieur des Etats-Unis : Arundelemys et Lakotemys. En effet ces deux genres ont été crées en prenant en compte la morphologie particulière de Trinitichelys décrite par Gaffney. Rollot et ses collègues ont pu facilement distinguer Lakotemys de Trinitichelys mais Arundelemys présente des différences plus subtiles. Les données sur la variation morphologique du crâne des tortues sont insuffisantes pour savoir si ces deux genres sont distincts ou si Trinitichelys et Arundelemys sont synonymes, leurs différences étant alors des variations morphologiques.
Rollot et ses collègues notent que tout comme pour Arundelemys et Lakotemys, la morphologie crânienne de Trinitichelys est un intermédiaire entre celle des baenidés et celle des pleurosternidés. Leur analyse phylogénétique retrouve Trinitichelys dans une position de taxon-soeur de Lakotemys en tant que baenidé basal. Elle retrouve les clades Baenidae et Pleurosternidae mais avec une faible stabilité, suggérant que certains genres placés dans une famille peuvent facilement se placer dans l’autre. Plus de données sont nécessaires avec des redescriptions de genres mal connus pour permettre une meilleure résolution des relations phylogénétiques au sein de Paracryptodira.
Références : Rollot, Y.; Evers, S.W.; Pierce, S.E.; Joyce, W.G., 2022, Cranial osteology, taxonomic reassessment, and phylogenetic relationships of the Early Cretaceous (Aptian-Albian) turtle Trinitichelys hiatti (Paracryptodira). PeerJ. 2(10): e14138.
Gaffney, E.S., 1972, The systematics of the North American family Baenidae (Reptilia, Cryptodira). Bulletin of the American Museum of Natural History. 147: 241–320.
Toutes les images proviennent de Rollot et al., 2022
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