En 1814, Sir Everard Home décrit un squelette d’ichthyosaure collecté par Joseph et Mary Anning à Lyme Regis comme un lien entre les poissons et les crocodiles. A noter que ce spécimen sera par la suite désigné comme holotype de Temnodontosaurus platyodon. Cette toute première description d’un spécimen d’ichthyosaure va entraîner plusieurs collecteurs de fossiles à présenter leurs trouvailles à Home. Ainsi en 1819, Home décrit trois nouveaux spécimens d’ichthyosaures qui lui permettent d’affiner ses conclusions. Il affirme que ces fossiles sont des liens entre les lézards et les salamandres et leur donne le nom de Proteosaurus.
Cependant, König avait proposé l’année précédente le nom d’Ichthyosaurus pour ces fossiles mais sans description, faisant du nom Ichthyosaurus un nomen nudum. Toutefois les études suivantes emploieront le nom d’Ichthyosaurus et le nom de Proteosaurus ne sera plus oublié. Proteosaurus est donc un nomen oblitum et Ichthyosaurus est ainsi le nom valide pour ce genre.
L’un des spécimens étudiés par Home en 1819 est un squelette quasi complet qui lui a permis de mieux connaître l’anatomie de Proteosaurus. Ce squelette lui a été fourni par le Lieutenant-Colonel Thomas James Birch, qui l’a lui même acquis en 1818 de la famille Anning qui l’a récolté à Lyme Regis. Après son étude, le squelette fut vendu par Birch au Museum of the Royal College of Surgeons en 1820. Ce squelette ne sera presque plus mentionné dans la littérature scientifique par la suite, étant seulement mentionné dans un catalogue de fossiles par Owen en 1854. Un raid aérien lors de la Seconde Guerre Mondiale détruisit le fossile en mai 1941. Lomax et Massare ont cherché des moulages de ce spécimen pour l’étudier car au XIXème siècle, la plupart des fossiles d’ichthyosaures étaient moulés.
Ils ont pu en découvrir deux : un en 2016 au Peabody Museum à l’université de Yale et un en 2019 au Museum für Naturkunde à Berlin. Ils les ont désignés sous le nom de « Yale cast » et « Berlin cast ». Ces deux moulages concordent avec les illustrations originales de Home, mais sont différents l’un de l’autre. Le Yale cast est enregistré au Peabody Museum sous le nom de YPM VP.001989 et attribué à Ichthyosaurus sp. sans toutefois être mentionné comme un moulage. Ce moulage est particulièrement lisse et montre peu de détails, ce qui suggère qu’il s’agit soit d’un moulage de moulage soit un moulage très ancien.
Le Berlin cast (MB.R.1891) est seulement désigné comme un moulage en plâtre d’un squelette d’ichtyosaure provenant d’un lieu inconnu. Ce moulage est en bien meilleur état et capture plus de détails du squelette original, mais présente des détails de peinture qui relèvent de l’interprétation de l’artiste qui a réalisé le moulage.
Les Yale cast et Berlin cast présentent tous deux plusieurs différences avec l’illustration générale du squelette dans l’étude de Home. Ces différences consistent en la présence d’incohérences sur l’articulation de certains os représentées sur l’illustration qu’une étude des moulages permet de déceler. De plus, certains os ont été découverts sur les moulages alors qu’ils n’ont pas été représentés sur l’illustration. Certains éléments du squelette ont ainsi pu être réinterprétés par Lomax et Massare, rendant la description du spécimen plus conforme avec celle d’un individu d’Ichthyosaurus.
Références : Lomax, D.R.; Massare, J.A., 2022, Rediscovery of two casts of the historically important ‘Proteo-saurus’, the first complete ichthyosaur skeleton. Royal Society Open Science. 9: 220966.
Home, E., 1814, Some account of the fossil remains of an animal more nearly allied to fishes than any other classes of animals. Philosophical transactions of the Royal Society of London. 101: 571-577.
Home, E., 1819a, An account of the fossil skeleton of the Proteo-Saurus. Philosophical transactions of the Royal Society of London. 109: 209-211.
Home, E., 1819b, Reasons for giving the name Proteo-Saurus to the fossil skeleton which has been described. Philosophical transactions of the Royal Society of London. 109: 212-216.
König, C.D., 1818, Synopsis of the contents of the British Museum, 14th edn. London, UK: Richard and Arthur Taylor.
Owen, R., 1854, A descriptive catalogue of the fossil organic remains of reptiles and pisces contained in the museum of the Royal College of Surgeons of England. London, UK: Taylor and Francis.
Toutes les images proviennent de Lomax et Massare, 2022, à l’exception de la première qui provient de Home, 1814
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