Trilophosaurus est un genre d’archosauromorphe allokotosaure trilophosauridé très courant du Carnien-Norien des Etats-Unis. Son squelette a déjà fait l’objet d’études détaillées mais le classement de Trilophosaurus, et plus généralement des allokotosaures au sein d’Archosauromorpha restent flous. Wilson et ses collègues tentent ainsi d’éclaircir ses relations phylogénétiques avec les autres clades d’archosauromorphes basaux mais aussi de comprendre l’évolution de la neuroanatomie chez Archosauromorpha en étudiant la neuroanatomie de Trilophosaurus.
L’étude de la neuroanatomie de Trilophosaurus se base sur le spécimen TMM 31025-244, une boîte crânienne complète en grande partie articulée. Ce spécimen provient du Carnien de la formation géologique de Cooper Canyon (Texas, USA) et a été découvert dans les années 1930. En 1945, Gregory référa TMM 31025-244 à l’espèce Trilophosaurus buettneri, une attribution confirmée par des études suivantes. Pour appréhender sa neuroanatomie, Wilson et ses collègues l’ont passé au scan CT et l’ont comparé à deux autres boîtes crâniennes de Trilophosaurus (TMM 31100-443 et TMM 31025-140).
Wilson et ses collègues ont pu affiner nos connaissances sur l’anatomie de la boîte crânienne de Trilophosaurus et ajouter plusieurs caractères utilisables lors d’analyses phylogénétiques. Leur analyse phylogénétique n’a cependant pas pu améliorer les relations phylogénétiques d’Allokotosauria avec les autres archosauromorphes. Toutefois, leur étude a permis de mettre en évidence différentes transformations morphologiques de la boîte crânienne des archosauromorphes et ainsi mieux en comprendre l’évolution.
Un os particulier a été découvert chez Trilophosaurus par Wilson et ses collègues : il s’agit de l’os sesamoideum basituberum. Cet os présent dans le complexe de la boîte crânienne a déjà été rapporté pour les squamates sous le nom d' »Element X » mais est totalement nouveau pour Archosauromorpha. Sa présence reflète une origine beaucoup plus ancienne de cet os mais aussi plus floue. La présence d’un sesamoideum basituberum chez Trilophosaurus suggère qu’il pouvait effectuer de puissantes flexions de la tête.
L’oreille interne de Trilophosaurus est très similaire à celle des théropodes et présente un canal semi-circulaire allongé. Cette caractéristique est associée à la bipédie chez les théropodes mais le manque d’adaptations morphologiques claires pour la bipédie chez Trilophosaurus. Ainsi la relation forme-fonction de ce caractère pour Trilophosaurus reste imprécise mais peut témoigner d’une certaine agilité dans sa locomotion.
Les archosauromorphes présentent des cavités pneumatiques au sein de leur boîte crânienne mais l’origine évolutive de cette pneumatisation est encore floue. La boîte crânienne de Trilophosaurus est pneumatisée et représente ainsi l’occurrence la plus basale au sein d’Archosauromorpha de cette pneumatisation. Toutefois ces données ne permettent pas à Wilson et ses collègues d’apporter des éclaircissements sur l’évolution de la pneumatisation de la boîte crânienne des archosauromorphes.
Références : Wilson, J.D.; Wisniewski, A.; Nesbitt, S.; Bever, G.S., 2022, Comparative braincase morphology of Trilophosaurus buettneri and the early evolution of the pan-archosaurian neurocranium. Journal of Vertebrate Paleontology. 42: 1, e2123712.
Gregory, J.T., 1945, Osteology and relationships of Trilophosaurus. University of Texas Publications. 4401: 273–359.
Pritchard, A.C., 2015, The early evolution of diapsid reptiles and the origin of Sauria. Doctoral dissertation, State University of New York at Stony Brook.
Toutes les images proviennent de Wilson et al., 2022 à l’exception de la première qui est une œuvre de Jeff Martz et de la photographie de TMM 31025-244 sur la troisième qui provient de Pritchard, 2015
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