Alors que l’évolution de l’augmentation de la taille du corps des sauropodomorphes a été largement étudiée, l’origine de l’allongement du cou chez ce groupe n’a jusque là été l’objet d’aucune étude. On sait que cet allongement est du à l’augmentation du nombre de vertèbres et à l’allongement de ces dernières. Les sauropodomorphes du Carnien ont un cou assez court tandis que ceux du Norien présentent déjà un cou relativement allongé. Jusque là aucune forme de transition entre ces deux états n’avait été découverte pour améliorer nos connaissances sur l’évolution de l’allongement du cou des sauropodomorphes. Damke et ses collègues rapportent une série de vertèbres cervicales correspondant à ces critères pour élucider la question.
Le fossile étudié par Damke et ses collègues provient du Carnien supérieur de la formation géologique de Santa Maria (Rio Grande do Sul, Brésil). Il s’agit d’une série articulée de cinq vertèbres cervicales numérotée CAPPA/UFSM 0352. Elle a été retrouvée dans la localité type de deux genres de sauropodomorphes basaux dont le cou est inconnu : Bagualosaurus agudoensis et Pampadromaeus barberenai.
Pour permettre de placer cette série de vertèbres dans un contexte évolutif et peut-être l’attribuer à une espèce, Damke et ses collègues ont réalisé une analyse phylogénétique pour connaitre son classement. CAPPA/UFSM 0352 se retrouve dans une polytomie comprenant tous les sauropodomorphes basaux ou bien en membre basal de Bagualosauria. CAPPA/UFSM 0352 est donc bien attribuable à Sauropodomorpha. Si ce spécimen est considéré comme faisant partie du matériel de Bagualosaurus, la position de ce dernier ne s’en trouve pas modifiée mais si la manipulation est réalisée avec Pampadromaeus sa position ne s’en trouve pas non plus modifiée. Cela signifie que CAPPA/UFSM 0352 peut très bien appartenir à l’un comme à l’autre. Toutefois la taille des vertèbres correspond beaucoup plus à Bagualosaurus qu’à Pampadromaeus, ce qui amène Damke et ses collègues à penser que CAPPA/UFSM 0352 représente très probablement un spécimen référable à Bagualosaurus agudoensis.
La longueur des vertèbres de CAPPA/UFSM 0352 est 3,7 fois plus grande que sa hauteur. Ces mesures sont un stade intermédiaire entre les vertèbres de Buriolestes (2,5 fois plus longues que hautes), un des sauropodomorphes les plus basaux du Carnien moyen, et celles de l’unaysauridé Macrocollum du Norien inférieur (6 fois plus longues que hautes). Ce stade de longueur intermédiaire et à la position chronologique également intermédiaire permet d’avancer un argument en faveur de l’augmentation graduelle de la taille du cou des sauropodomorphes. Il est intéressant que seule la proportion de taille varie chez ces vertèbres, les autres caractères ne changeant que très peu, ce qui montre que la taille du cou a été l’une des premières innovations différenciant ces sauropodomorphes comme Bagualosaurus des formes plus anciennes comme Buriolestes.
Référence : Damke, L.V.S.; Bem, F.P.; Doering, M.; Piovesan, T.R.; Müller, R.T., 2022, The elongated neck of sauropodomorph dinosaurs evolved gradually. The Anatomical Record. 1–11.
Toutes les images proviennent de Damke et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 