Jeholornis est un oiseau basal du crétacé inférieur chinois, la famille des Jeholornithidae étant le groupe-soeur de Pygostylia. Il a été décrit en 2002 par Zhou et Zhang, sur la base d’un squelette quasi complet découvert dans la formation géologique de Jiufotang (Hebei, Chine), avec J. prima pour espèce type. Par la suite, deux autres espèces seront nommées : J. palmapenis et J. curvipes. Plus d’une centaine de spécimens de Jeholornis sont connus, ce qui a permis de connaitre de nombreux détails sur son plumage, son contenu stomacal et son anatomie postcrânienne. Le crâne des oiseaux étant un élément plus fragile, il est moins bien préservé lors de la fossilisation. Ainsi le crâne de Jeholornis a jusque là été beaucoup moins étudié de par sa moins bonne préservation. Hu et ses collègues décrivent ainsi l’ostéologie du crâne de Jeholornis pour enfin connaitre les détails de son anatomie crânienne jusque là inconnus.
He et ses collègues utilisent la modélisation 3D pour pouvoir étudier l’anatomie crânienne de Jeholornis. Les spécimens étudiés sont sept crânes appartenant à des squelettes quasi complets, comprenant l’holotype de l’espèce Jeholornis prima, deux spécimens lui étant référés, les holotypes de J. palmapenis, J. curvipes, Kompsornis, Shenzhouraptor et Jixiangornis. L’étude se base principalement sur les données du crâne STM 3-8, spécimen référé à J. prima.
La formule dentaire des jeholornithidés, jusque là sujette à controverse, a pu être mise en évidence par He et ses collègues avec 2 dents maxillaires et 3 dents dentaires, aucune dent prémaxillaire n’étant présente. Cela permet de faire la lumière sur ce caractère et d’invalider les caractéristiques diagnostiques basé sur celui-ci pour distinguer les jeholornithidés entre eux. D’autres caractères crâniens ont subi une réévaluation qui pourrait perturber la taxonomie actuelle des jeholornithidés mais ses conséquences dépassent le cadre de l’étude de He et ses collègues.
Hu et ses collègues ont également pu réaliser un endocaste de J. prima, mettant en évidence sa structure cérébrale. Le cerveau de Jeholornis était assez similaire à celui d’autres oiseaux basaux comme Archaeopteryx mais présentait en plus des bulbes olfactifs bien développés. Le ratio entre la taille du cerveau et celle des bulbes olfactifs suggère que l’odorat de Jeholornis était bien développé, comme chez les coelurosaures prédateurs Dilong ou Bambiraptor et contrairement à d’autres oiseaux basaux comme Archaeopteryx ou Confuciusornis. L’analyse de l’orbite et des anneaux sclérotiques de Jeholornis suggère que c’était un animal diurne.
Ainsi l’analyse de He et ses collègues a pu éclaircir l’anatomie crânienne de J. prima et des jeholornithidés de manière générale. En plus de ses habitudes alimentaires déjà révélées plus tôt dans l’année par Hu et ses collègues, l’écologie de Jeholornis est maintenant un peu mieux connue, le genre étant un oiseau diurne aux bonnes capacités olfactives. Le caractère diurne de Jeholornis semble partagé par la plupart des autres oiseaux basaux et le manque d’oiseaux nocturnes semble indiquer que la transition vers un mode de vie nocturne pour certains clades s’est effectuée plus tard dans l’évolution des oiseaux.
Références : Hu, H.; Wang, Y.; Fabbri, M.; O’Connor, J.K.; Mcdonald, P.G.; Wroe, S.; Yin, X.; Zheng, X.; Zhou, Z.; Benson, R.B.J., 2022, Cranial osteology and palaeobiology of the Early Cretaceous bird Jeholornis prima (Aves: Jeholornithiformes). Zoological Journal of the Linnean Society. zlac089.
Zhou, Z.; Zhang, F., 2002, A long-tailed, seed-eating bird from the Early Cretaceous of China. Nature. 418: 405–409.
Hu, H.; Wang, Y.; Mcdonald, P.G.; Wroe, S.; O’Connor, J.K.; Bjarnason, A.; Bevitt, J.J.; Yin, X.; Zheng, X.; Zhou, Z.; Benson, R.B.J., 2022, Earliest evidence for fruit consumption and potential seed dispersal by birds. eLife. 11: e74751.
Toutes les images proviennent de Hu et al., 2022a à l’exception de la seconde qui provient de Hu et al., 2022b
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