Les rhynchocéphales sont le groupe-soeur des squamates mais connaissent une histoire évolutive très différente. En effet, le groupe est apparu au trias moyen avant de se diversifier globalement au trias supérieur et atteindre un pic de diversité au jurassique supérieur. Toutefois la compétition avec les squamates a affecté leur développement et la diversité des rhynchocéphales a chuté au crétacé pour se réduire à quelques genres en Argentine et en Australie-Antarctique. Aujourd’hui, le groupe n’est plus représenté que par le tuatara actuel (Sphenodon).
Les occurrences des rhynchocéphales en Inde correspond à ce schéma évolutif et se limitent au trias et au jurassique inférieur. Anantharaman et ses collègues rapportent ainsi un fragment de dentaire droit (GSI/SR/PAL-NR-0101) du Maastrichtien de la formation géologique d’Intertrappean Beds (Telangana, Inde). Les caractéristiques de ce fossile permettent de l’assigner à Acrosphenodontia indet., faisant de lui la plus jeune occurrence des sphenodontiens en Inde. Le spécimen représente un individu juvénile et les rares caractéristiques présentes sur le fossile sont différentes à l’âge adulte, ce qui empêche une meilleure classification. Aucun lien n’a été découvert avec les autres sphenodontiens du crétacé supérieur par Anantharaman et ses collègues. En revanche il partage le plus de caractères avec Godavarisaurus et il est ainsi possible que le fossile représente un taxon survivant d’une lignée du jurassique inférieure endémique à l’Inde.
La découverte de ce fossile permet de déplacer la date d’extinction des sphenodontiens indiens du jurassique à au moins à l’extinction crétacé-paléogène. Elle permet également à Anantharaman et ses collègues de constater que les sphenodontiens ont survécu au crétacé uniquement dans le Gondwana, mais avec une plus large répartition paléogéographique.
Référence : Anantharaman, S.; DeMar, D.G. Jr.; Sivakumar, R.; Dassarma, D.C.; Wilson Mantilla, G.P.; Wilson Mantilla, J.A., 2022, First rhynchocephalian (Reptilia, Lepidosauria) from the Cretaceous–Paleogene of India. Journal of Vertebrate Paleontology. e2118059.
Toutes les images proviennent d’Anantharaman et al., 2022
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