Un squelette partiel (GPM5001) composé du crâne partiel, d’une grande partie de la colonne vertébrale, de quelques côtes ainsi que de l’ilium et du pubis gauches a été découvert en 1995 dans la localité d’Old Woman Anticline, provenant du Maastrichtien de la formation géologique de Pierre Shale (Wyoming, USA). Persons et ses collègues le décrivent ainsi sous le nom de Serpentisuchops (ce qui signifie « serpent au visage de crocodile ») avec S. pfisterae pour espèce.
L’analyse phylogénétique de Persons et ses collègues place Serpentisuchops au sein des polycotylidés, en tant que membre basal des polycotylinés.
La forme de son crâne est de manière globale similaire à celle des autres polycotylinés comme Dolichorhynchops ou Polycotylus. La morphologie particulière de son pubis aurait permis à Serpentisuchops d’améliorer ses performances de propulsion avec ses nageoires postérieures. La caractéristique la plus distinctive de Serpentisuchops réside dans le nombre élevé de ses vertèbres cervicales. Cela lui aurait conféré un long cou, plus allongé que les autres polycotylinés, et constitue la majeure différence entre lui et Dolichorhynchops. Ce long cou est unique chez les polycotylinés et était jusque là connu uniquement chez les polycotylidés basaux et cette caractéristique semblait avoir été perdue lors de l’évolution du clade. Ainsi Serpentisuchops présente la combinaison unique d’un long cou et d’un crâne longirostre.
Les dents de Serpentisuchops manquent de carènes et ne sont pas dentelées, ce qui diffère de la plupart des autres polycotylinés. Elles manquent d’usure et cette donnée combinée à la forme allongée et étroite de ses mâchoires suggère qu’il se nourrissait de proies assez molles comme des poissons et des céphalopodes. Selon Persons et ses collègues, ce régime alimentaire pourrait expliquer la réapparition d’un long cou chez les polycotylinés. En effet, le cou de Serpentisuchops présente une musculature adaptée à des mouvements latéraux pour capturer des proies rapides. Ainsi cette adaptation particulière pour un polycotyliné a pu permettre à Serpentisuchops d’occuper une niche écologique particulière puisqu’aucun autre animal n’a de morphologie similaire parmi ceux de l’écosystème de Pierre Shale.
Serpentisuchops aurait mesuré environ 7 à 7,5 mètres de longueur, et vivait dans la Voie Maritime Intérieure en compagnie d’oiseaux marins, d’elasmosauridés, d’autres polycotylidés, de mosasaures et de tortues.
Référence : Persons, S.W.; Street, H.P.; Kelley, A., 2022, A long-snouted and long-necked polycotylid plesiosaur from the Late Cretaceous of North America. iScience. 105033.
Toutes les images proviennent de Persons et al., 2022
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