Lesothosaurus est un genre d’ornithischien du Sinémurien de la formation géologique d’Elliot (Lesotho et d’Afrique du Sud). Malgré son classement controversé (neornithischien basal ou thyreophore basal), il est connu d’une grande quantité de bons spécimens. En 2010, Knoll et ses collègues étudièrent un petit et un grand spécimen de Lesothosaurus diagnosticus et en conclurent que le petit spécimen était un juvénile et que le grand spécimen était adulte. Cette étude a mis en évidence que le genre Strombergia était en fait composé de grands Lesothosaurus adultes, entrainant sa synonymie à ce dernier. Toutefois, l’étude de Knoll et ses collègues manquait d’une analyse de la série ontogénique de Lesothosaurus. Botha et ses collègues ont ainsi réalisé une étude pour étudier cette série ontogénique, la taille maximale du genre et sa dynamique de croissance. Pour ce faire, 27 os de membres de L. diagnosticus ont été analysés en prenant différentes gammes de taille pour réaliser une série ontogénique grâce à une analyse ostéohistologique.
Les résultats de cette analyse nous permettent de savoir que Lesothosaurus grandissait rapidement jusqu’à atteindre sa maturité sexuelle au bout de 2 à 4 ans puis atteignait sa taille adulte au bout d’au moins 6 ans. Le mode de croissance de Lesothosaurus apparaît très différent de celui de l’heterodontosauridé Fruitadens. Les heterodontosauridés occupant une place plus basale que Lesothosaurus au sein des ornithischiens, cette différence pourrait s’expliquer par un changement de stratégie de croissance au cours de l’évolution des ornithischiens. Toutefois, une analyse plus poussée de la croissance des heterodontosauridés est nécessaire pour vérifier cette hypothèse. Le mode de croissance de Lesothosaurus est également différent de celui de Laquintasaura et de Scutellosaurus (deux thyreophores basaux) alors qu’il se rapproche plutôt de celui de neornithischiens basaux comme Jeholosaurus ou Orodromeus. Trop peu de données sont connues pour pouvoir savoir si ces résultats ont un signal phylogénétique, témoignant de l’appartenance à un groupe ou un autre. Il est d’ailleurs également possible que Lesothosaurus soit un thyreophore plus basal que Laquintasaura, possédant encore un mode de croissance différent.
La moitié des spécimens étudiés par Botha et ses collègues provient d’un seul et même lit d’os, avec des spécimens de petite et de grande taille à différents stades ontogéniques. L’analyse ostéohistologique de ces spécimens nous permet de savoir qu’il ont un âge compris entre 1 et 6 ans. Ce lit d’os fossile semble s’être formé à cause d’un unique évènement, et Botha et ses collègues interprètent cet amoncellement de Lesothosaurus comme un petit troupeau multigénérationnel mort soudainement. Barrett et al. (2016) avaient déjà suggéré un comportement grégaire pour Lesothosaurus mais seulement avec trois individus associés, ce qui restait ambigu.
L’assemblage étudié par Botha et ses collègues est un assemblage de plus de 17 individus morts en groupe qui ont été exposés à la surface pendant une période relativement courte avant d’être rapidement enfouis par les eaux et les débris, comme en témoignent l’étude des sédiments du site, l’articulation encore présente des fossiles et l’absence de tri des os. En 2014, Barrett et ses collègues rapportaient déjà les preuves d’un comportement grégaire chez Laquintasaura, Lesothosaurus représente donc avec lui la plus ancienne preuve de vie sociale chez les ornithischiens basaux, bien avant l’apparition de caractères dérivés de communication telles que les ostéodermes, les crêtes, les cornes…
Références : Botha, J.; Choiniere, J.N.; Barrett, P. M., 2022, Osteohistology and taphonomy support social aggregation in the early ornithischian dinosaur Lesothosaurus diagnosticus. Paleontology. e12619
Knoll, F.; Padian, K.; Ricqlès, A. de, 2010, Ontogenetic change and adult body size of the early ornithischian dinosaur Lesothosaurus diagnosticus : implications for basal ornithischian taxonomy. Gondwana Research. 17: 171–179.
Barrett, P. M.; Butler, R.J.; Mundil, R.; Scheyer, T.M.; Irmis, R.B.; Sanchez-Villagra, R., 2014, A palaeoequatorial ornithischian and new constraints on early dinosaur diversification. Proceedings of the Royal Society B. 281, 20141147.
Barrett, P. M.; Butler, R.J.; Yates, A.M.; Baron, M.G.; Choiniere, J.N., 2016, New specimens of the basal ornithischian dinosaur Lesothosaurus diagnosticus Galton, 1978 from the Early Jurassic of South Africa. Palaeontologia Africana. 50: 48–63.
Toutes les images proviennent de Botha et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 