En 1985, D. E. Jones découvre la carapace d’une grande tortue provenant des niveaux Santonien-Campanien de la formation géologique de Mooreville Chalk (Alabama, USA). En 2015, Harrell et Pérez-Huerta mentionnent le spécimen dans la littérature scientifique comme un squelette de tortue provenant d’une formation géologique inconnue. Ce spécimen (ALMNH PV985.24) a été désigné comme holotype du nouveau genre Appalachemys (en référence à Appalachia, une masse continentale située à l’Est des Etats-Unis au Crétacé, où vivait Appalachemys) par Gentry et ses collègues avec pour espèce A. ebersolei.
Appalachemys représente un genre de transition entre Aurorachelys (datant du Cenomanien) et Judithemys (datant de la fin du Campanien) au sein des « macrobaenidés » nord-américains, un clade identifié par Gentry et ses collègues comprenant les Macrobaenidés à large carapace du crétacé supèrieur-paléogène. Un article suivra celui-ci pour détailler la complexité de cette phylogénie.
Avec une carapace de plus de 80 cm de longueur (longueur totale estimée à 1,3 m), A. ebersolei est la plus grande tortue non marine du Mésozoïque de l’Amérique du Nord. En plus de cette grande taille, A. ebersolei présente une carapace particulièrement épaisse. Cette caractéristique, partagée avec Osteopygis emarginatus qui vivait dans le même environnement (estuaires/littoral), aurait pu offrir une certaine protection contre les mosasaures ainsi que les grands crocodylomorphes et les théropodes. Une autre caractéristique distinctive d’A. ebersolei est la forme de sa carapace, presque ronde, contrairement aux autres « macrobaenidés » qui ont une carapace de forme ovale.
Appalachemys vivait dans un environnement estuarien, en compagnie d’hadrosaures, de dromaeosauridés, d’oiseaux, de mosasaures, de ptérosaures et d’autres tortues.
Références : Gentry, A.D.; Kiernan, C.R.; Parham, J.F., 2022, A large non-marine turtle from the Upper Cretaceous of Alabama and a review of North American “Macrobaenids”. The Anatomical Record. Special issue article.
Harrell, T. L., Pérez-Huerta, A., 2015, Rare earth element (REF) analysis of vertebrate fossils from the upper cretaceous carbonate marine formations of western and Central Alabama, USA: Taphonomic and paleoenvironmental implications. PALAIOS. 30: 514–528.
Toutes les images proviennent de Gentry et al., 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 