En 1889, Lydekker rapporte le crâne bien préservé avec une carapace écrasée d’une petite tortue du groupe Purbeck, provenant de la collection de Samuel H. Beckles dans les niveaux Barrémiens de la formation géologique de Lulworth (Angleterre, Dorset). Le fossile est différent et plus petit que les autres tortues du groupe Purbeck. Lydekker réfère ce spécimen à Pleurosternon bullockii en le considérant comme un juvénile de cette espèce. Lapparent de Broin et Murelaga (1999) analysent le matériel attribué à Pleurosternon bullockii et distinguent une grande forme, le morphotype original de l’espèce, et une petite forme qui pourrait représenter une nouvelle espèce de compsemydidé mais s’abstiennent de la nommer. C’est à ces fins que Joyce et ses collègues ont révisé le matériel de la petite forme de Pleurosternon bullockii pour lui attribuer son propre genre : Tongemys (un nom en l’hommage de Haiyan Tong, une paléontologue thaïlandaise spécialiste des tortues) avec pour espèce type T. enigmatica.
Les auteurs situent la provenance des spécimens de Tongemys enigmatica dans le membre Cherty Freshwater ou bien le membre Marly Freshwater (un doute en raison de la collecte des fossiles faite dans des conditions inconnues), tous deux membres de la formation géologique de Lulworth. L’holotype est le spécimen NHMUK PV OR 48262/48265, une carapace presque complète, tandis que six disques carapaciaux dépourvus des plaques périphériques, quatre plastrons plus ou moins complets, une dossière incomplète et une carapace érodée lui ont été référés.
Les spécimens de Tongemys enigmatica ne semblent pas correspondre à un stade ontogénique juvénile et quand bien même ils seraient des individus immatures de Pleurosternon bullockii, cela impliquerait des changements ontogénétiques qui dépassent de loin ce qui est normalement observé chez les tortues. Joyce et ses collègues ont classé Tongemys comme le membre le plus basal de la famille des compsemydidés.
Tongemys vivait dans un environnement lacustre à marécageux, à l’intérieur des terres. En 2021, Guerrero et Pérez-García avaient analysé le matériel de Tongemys et confirmé l’hypothèse de Lydekker en le considérant comme appartenant à des juvéniles de P. bullockii. Pleurosternon préférant les habitats côtiers, il avait été proposé qu’au cours de l’ontogénèse, Pleurosternon bullockii changeait d’environnement. Joyce et ses collègues interprètent plutôt cette différence d’environnement comme une partition des niches écologiques entre les deux genres. Tortue de petite taille (moins de 20 contimètres de longueur) au régime alimentaire carnivore, Tongemys aurait cohabité avec des amphibiens, des squamates, d’autres tortues, des crocodylomorphes, des mammifères divers, le dromaeosauridé Nuthetes ainsi que plusieurs ornithischiens. La description du nouveau genre Tongemys laisse par ailleurs ouverte la possibilité de trouver d’autres spécimens de compsemydidés en Europe, négligés à cause de leur petite taille.
Références : Joyce, W.G.; Bourque J.R.; Fernandez V.; Rollot, Y. , 2022, An alternative interpretation of small-bodied turtles from the “Middle Purbeck” of England as a new species of compsemydid turtle. Fossil Record. 25: 263–274
Guerrero, A.; Pérez-García, A., 2021b, Ontogenetic development of the European basal aquatic turtle Pleurosternon bullockii (Paracryptodira, Pleurosternidae). Fossil Record. 24: 357–377.
Lapparent de Broin, F de.; Murelaga, X., 1999, Turtles from the Upper Cretaceous of Laño (Iberian peninsula). Estudios del Museo de Ciencias Naturales de Alava. 14: 135–211
Lydekker, R., 1889a, On certain chelonian remains from the Wealden and Purbeck. Quarterly Journal of the Geological Society of London. 45: 511–518
Toutes les images proviennent de Joyce et al., 2022
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